已往有个国王,他有十个儿子和一个闺女(daughter),闺女名叫艾丽莎。他们都是非常好的孩子,不幸的是,他们的母亲突然之间之间之间去世了。国王又娶了一个新王后,这是个坏女人。
国王很爱王后,她利用这一点,把十个儿子全赶走了,又用魔法,让他们变成十只天鹅(swan)飞到很远很远的一片大森林(forest)里。接着,王后又找借口赶走了艾丽莎。艾丽莎十分伤心,决定要找到她的十个哥哥。
历尺千辛万苦,她终于也来到了那片大森林。夜幕已经来临,她就在一棵参天大树下睡着了。
天亮了,她遇上一位老太婆。老太婆给了她一些食物,并问:“你到这大森林来干什么呢?”
艾丽莎说:“我是来找我十个哥哥的,你见过十个王子路过这里吗?”
老太婆说:“我明天早上见过十只天鹅,他们头上都有象王冠那样的金色标记,说不定他们就是十位王子变的。”
接着,老太婆领着艾丽莎来到海边。在海边,艾丽见到了十只天鹅,可惜他们都不会说话了。
“你想救你的哥哥吗?”这时老太婆已变成为一位漂亮的仙女。
艾丽莎说:“是的,我一定要救我的哥哥。”
仙女说:“我看见你很勇敢,请你记取,去找那些长着金色的荨麻,把它泡在水里,然后把皮剥下来,在水里浸许多次,然后把它织成布,再做成衣服,你必须亲手做十件,一个哥哥一件。而且你不能说话,等最终一件衣服做成后,才可以说话,在此之前如果你说了话,你哥哥就会死去。”
为了哥哥,艾丽莎拚命干活,很快做成为六件。
附近一个国家的国王,发现大森林里有这么一位年轻、鲜艳的女子,就天天来到艾丽莎的身边。因为她一向不说话,国王很惆怅,一天,国王终于对她说:“你做我的王后好吗?”
艾丽莎哭了,她不能说话,只好抱着荨麻走开了。
国王很体谅她,让她抱着荨麻和六件衣服到王宫里去。这样,艾丽莎就离开了森林住进了王宫。她看见了她的哥哥们常常在王宫上飞,她知道,哥哥们很想念她。
国王的弟弟很坏,他想当国王,但国王娶了艾丽莎以后,就会有太子,那么他再也当不上国王了。
艾丽莎每日仍在织衣服,又织好两件,荨麻没有了,刚好,又遇见国王外出,便由弟弟代理国王。他发现艾丽莎每晚出去,就对大臣们说:“王后不说话,是因为她是一个女巫,为了我们的国家,必须在国王返来之前,把她杀掉。”
大臣们都赞成了。艾丽莎也只剩下最终一件衣服没做好啦。
那时,国王正在骑马回城的途中,只见一只天鹅飞下来,落在他的马头上。
国王发现了天鹅头上的标记,他想到来了,这是神鸟,王后跟他回宫后,总见这些天鹅在宫中飞翔,一定是王后有什么事,于是,他加迅速度,向宫中飞跑。天鹅也在他头顶上叫着。