已往,有一位国王在大森林(forest)里狩猎,他奋力追赶一头野兽,随从们却没有能跟上他。天色渐晚,国王停下脚步环顾四周,这才发现自己已经迷了路。他想从森林里出来,可怎么也找不到路。这时,国王看见一个不住地摇头的老太婆朝他走来,那是个女巫。“您好,”国王对她说,“您能否通知我走出森林的路?”“啊,可以,国王陛下,”女巫回答说,“我当然能通知您,不过有个条件。要是您不答应的话,就永远休想走出森林,您会在森林里饿死的。”
“什么条件呢?”国王问道。
“我有个闺女(daughter),长得很美,”老巫婆回答说,“她的美貌无与伦比,做您的妻子绰绰有余。要是您愿意娶她做王后,我就通知您走出森林的路。”国王忧心如焚,只好答应了女巫的条件。老巫婆把国王领到她的小屋子里,只见她的闺女正坐在那儿烤火。闺女接待了国王,那神色像是她早就料到国王会来似的。国王觉得她长得的确鲜艳非凡,可是并不喜欢她,一看见她就不由得心惊胆战。等国王把姑娘抱上了马,老巫婆才把路通知国王。国王回到王宫过后,便和姑娘举行了婚礼。
国王曾经有过一次婚姻,他的第一个妻子给他生了七个孩子:六男一女,国王特别疼爱他们。婚礼过后,国王担忧继母虐待孩子,更担忧他们受到继母的伤害,于是就把他们送进森林中的一座孤零零的古城堡里居住。城堡位于密林深处,路极度难找,要不是有位女巫送给国王一个奇妙的线团儿,连他自己也休想找到。只要国王把线团儿在地上往前一抛,线团儿就会自己打开,为国王引路。国王常常去看望他心爱的孩子们,而王后发现国王常常不在身边,非常好奇,总想弄晓畅国王独自一个人到森林里干什么去了。她用大量的金钱收买了国王的随从,这些人就向她泄露了其中的秘密,还把能引路的线团儿也通知了她。从此,王后便心神不宁,直到知道了国王收藏线团儿的地方过后,她才安下心来。随后,王后用白绸缝了几件小衬衫,她跟母亲学过巫术,就在每件衬衫里缝了一道符咒。一天,国王骑马狩猎去了,王后便带着这些小衬衫走进森林,用线团儿在前面给她引路。孩子们远远地看见有人来了,以为是自己亲爱的父亲(father)来看望他们,个个欢天喜地,都跑着去迎接。就在这时,继母朝他们每人抛已往一件小衬衫。小衬衫一碰到他们的身体,眨眼之间他们就一个又一个地变成为天鹅(swan),飞上天空,消逝在远方。王后回到宫中,心花怒放,以为打发了这些继子女。谁知那个女孩儿并没有和她的兄长们一快儿跑出来迎接,而王后对此却一无所知。第二天,国王去看望这几个孩子,发现只有闺女一个人在城堡。“你哥哥们呢?”国王问道。“唉,别提了,亲爱的爸爸,”闺女回答说,“他们都走了,只剩下我孤零零一个人啦!”接着,她通知父亲,她从自己房间的小窗里看见,哥哥们都变成为天鹅,在森林的上空飞走了。说着她还把羽毛拿出来给父亲看,这些羽毛是他们掉在院子里的,是她拾返来的。国王悲痛欲绝,却怎么都没有想到,这件伤天害理的事是王后所为。他担忧闺女也被从他身边夺走,就想带她回去,可闺女惧怕继母,恳求国王许可她在林中古堡里再呆一晚。
可怜的姑娘心想:“我在这里一天也不能再呆了,我要去寻找哥哥们。”夜幕来一时,她跑出城堡,径直朝密林中走去。她走了整整一晚,第二天又一刻不停地走了一整天,直到累得筋疲力尽,再也走不动一步了,这才停下了脚步。就在这时,她看见一间猎人(knife)栖身的小屋,便走了出来,发现屋子里有六张小床,可她不敢躺在床上,于是就爬到一张床下,躺在了硬梆梆的地上,预备在那里过夜。太阳快落山的时候,她突然之间听见沙沙的声响,看见六只天鹅从窗口飞了出去。天鹅们飞落在地上,相互吹着气,吹掉了身上的一切羽毛,接着,它们的天鹅皮也像脱去衬衫一样从身上脱落了。这时,姑娘再看他们,发现原来是她的几个哥哥。