伍子胥从楚国跑出来，一心想往吴国去。之后听说太子建已经逃到宋国，他就往宋国去。到了半路上，只见前头来了一队车马，吓得他连忙躲在树林(wood)子里，偷偷地瞧着。赶到一辆大车过来，瞧见车上坐着一位大官，像是是楚国使臣的样子，细细一瞧，原来是他的好朋友申包胥。伍子胥这么躲躲闪闪地又要藏起来又不藏起来，不料已经给申包胥瞧见了，就问他：“你怎么跑到这儿来？”伍子胥还没开口，眼泪像下雨似地掉下来了，急得申包胥直发愣。伍子胥擦着眼泪，把一家子遭难的经过哭着说了一遍。最后，他说：“杀父之仇，不共戴天。我要上别国去借兵征伐楚国，活活地咬昏君的肉，剁奸臣的皮，才能够解恨！”申包胥劝他，说：“君王虽然无道，究竟是君王，你们一家子辈辈忠良，何必跟他结仇呐？我劝你依然忍着点吧。”伍子胥说：“桀王和纣王不是也给臣下杀了的吗？不论哪朝哪代的圣人、贤人，谁不称赞成汤和武王？君王无道，失去了君王的身份，谁都可以杀他。再说我另有父兄的大仇呐？要是我不能把楚国灭了，我情愿不再作人！”申包胥反对说：“汤武起义，杀了桀纣，是为了众人除害，并非为了私仇！这点，你得辨别清楚。再说，你的仇人只是楚王和费无极，楚国人可并没得罪你！你怎么要灭父母之邦呐？”
申包胥的话说得挺有道理，可是怎么说伍子胥也听不出来，一心要替父兄报仇。他挺果断地说：“我可管不了这些个，我非把楚国灭了不可！”申包胥自以为有理地说：“我要是劝你去报仇，那我就是不忠；不让你去报仇，又害得你不孝。为了保全咱们朋友的义气，我不把你的事向人泄露就是了。不过你如果然灭了楚国，我一定要尽我的力量把它规复过来。”两个不顾大节，只讲私人友谊的朋友就这么别离了。
伍子胥到了宋国。见着了太子建，两个人抱头大哭，各人说了各人的冤屈。这时候，可巧宋国起了内乱，乱党向楚国借兵。伍子胥得到了这个信儿，对太子建说：“咱们可不能再在这儿呆着了。”他们就偷偷地上了郑国。这时候，郑国已经脱离楚国，归顺了晋国。郑定公就把太子建收留下了。太子建和伍子胥每回见了郑定公，总是哭着说他们的冤屈。郑定公说：“郑是个小国，虽就我同情你们，可是，心有余而力不足啊！我看你们依然跟晋侯商量商量去吧！”
太子建觉得郑伯说的倒是实话，就把伍子胥留在郑国，自己上晋国去见晋顷公[晋昭公的儿子，晋平公的孙子]。晋顷公款待太子建，叫他住在公馆里，一边召集大臣们商量办法。那时候，晋国的大权都掌握在六个大族的手里，晋顷公只是个挂名的国君罢了。那六个大族的六个大臣就是魏舒[魏绛的儿子]、赵鞅[赵武的孙子]、韩不信[韩起的孙子]、范鞅[范匄的儿子]、荀寅[荀吴的儿子]、荀跞[荀盈的儿子]。那天，荀寅了个念头，说：“郑国反复无常，一会儿归附楚国，转头又归附晋国，咱们不如把它灭了。现在郑国收留着楚太子，郑伯准得信赖他。咱们背地里跟楚太子约好，叫他去收买勇士，在郑国作为内应，咱们从外头打出来，就能够把郑国灭了。然后把郑国封给楚太子，再跟他一块儿去灭楚国。这是以敌攻敌的高招儿。”晋顷公和大臣们全都赞成荀寅的计策。事先就把这个意思通知了太子建。太子建满口答应，高高兴兴地回去了。
太子建见了伍子胥，把晋国的计策说了一遍。伍子胥反对说：“这哪儿成呐！人家美意美意地收留咱们，咱们怎么能忘恩负义地去害人家？再说，这种行动一点没有把握。请别胡思乱想了。”太子建说：“我已经答应了晋国，怎么办呐？”伍子胥说：“不给晋国当内应，算不了什么不对；要是用企图攻打郑国，可就失了信义了。没有信义怎么能算作人呐？您要是真干这种事，我可以断定说，您一定闹出祸来。”太子建急着要想得到君位，哪儿肯听伍子胥的话？事先就糊里糊涂地敷衍了几句，背地里收买勇士、勾搭郑伯左右的人。他又叫他们再去勾搭别人。
这么钩儿套圈儿地勾搭下去，哪儿有不透风的篱笆？有一日，郑定公请太子建上后花园去饮酒。太子建到了那边，就见那些受过他利益的人，有二十来个都绑在那儿。太子建一见不对头，刚想要跑，早给武士们拿住了。郑定公骂着他，说：“我美意美意地收留了你，你怎么倒跟晋国勾搭起来要谋害我？”太子建还想承认，可是绑在那儿的二十来人早已招认了。他只得低下头，自认倒霉。郑定公把他连那二十来个人都杀了。
伍子胥在公馆里老是不放心太子的行动，天天打发人暗中跟着他。这天，他得到太子被杀的新闻，马上就带着太子建的儿子公子胜逃离郑国。
伍子胥带着公子胜，白天躲起来，夜间逃跑，慌镇静张地到了陈国。陈是楚国的属国，他们当然不好露面，只好藏藏躲躲，又望东跑。只要能够偷过了昭关[在安徽省含山县西北]，就能够照直上吴国去了。那昭关是两座山当中的一个关口，平常也有官兵守着。楚平王和费无极料着伍子胥准上吴国去，专程派了大将蒍越［蒍wei三声］带着军队等在那儿。关口上挂着伍子胥的画像。伍子胥哪儿知道。他想带着小孩子公子胜偷出关口。
他们到历阳山，离昭关不太远了，在树林子里的小道上走着。幸亏哪儿只有小鸟叫唤的声儿，没有来往的人。伍子胥正想歇会儿喘喘气，突然之间从拐弯的地方出来了一个老头儿，张嘴就说：“伍将军上哪儿去？”吓得伍子胥差点蹦起来，连忙回答说：“老先生别认错了人，我不姓伍！”那个老头儿笑嘻嘻地说：“真人面前别说谎话啦！我是东皋公，一辈子给人治病，在这儿多少也有点小名望。人家得了病，眼瞧着即将死了，我还想尽方式去救他。你又没有病，好好的一个须眉汉，我哪儿能害死你呐？”伍子胥说：“老先生有什么指教？您的话我可不大晓畅。”东皋公说：“依然大前天哪，昭关闭的蒍将军有点不舒服，叫我去看病。我在关口上瞧见您的画像。明天一见你，就认出来了。你这么跑已往，不是自投罗网吗？我就住在这山背后，你依然跟我来吧！”伍子胥瞧那位老先生挺刻薄，只好跟着他走了。
走了三五里地，瞧见一带竹篱笆，三间小草房，背面是绿阴阴的一个大竹园子。东皋公领着他们进了竹园子。里头另有小屋子，竹床、茶几，安置得还挺整齐。东皋公请伍子胥坐在上手里，伍子胥指着公子胜，说：“这位是我的小主人，楚王的孙子。我哪儿敢坐上位？”东皋公就请公子胜坐在上手里，自己和伍子胥坐在下手里。伍子胥把楚平王调换儿媳妇，杀害伍奢、伍尚，轰走太子建，太子建死在郑国，这些经过都说了一遍。东皋公叹息了一会儿，劝解他，说：“这儿没有人来往，将军可以放心住下，等到我有了办法，再送你们君臣过关。”伍子胥千恩万谢地直给他磕头。
东皋公天天款待着伍子胥，一连过了七八天，可没提起过关的事。伍子胥请求着说：“我有大仇在身，天天像滚油煎似地难受，呆了一个时辰就像过了一年。万望老先生可怜可怜我！”东皋公说：“我正在找帮手呐！等我找着了帮手，就送你们过关。”伍子胥只得再住下去。他又怕日子一多，也许会泄露新闻。要闯出去，又怕给蒍越拿住。真是进退维谷，愁得他一连几夜睡不着觉。
过了几天，东皋公带着一个朋友，叫皇甫讷的，返来了。他一见伍子胥就吓了一跳，说：“你变了样儿了，病了吗？脸庞清瘦多了。哎呀，头发胡子也白了！”伍子胥向他要了一块镜子，拿过来一照，就大哭起来，说：“天哪！我的大仇还没报，怎么已经老了！”东皋公一边叫他安静点，一边把皇甫讷介绍给他，又对他说：“头发胡子是你愁白的！这倒好，人家不轻易认出你来。”接着他们就商量过关的法子。第二天，天还没亮，他们预备出发。
把守昭关的蒍越吩咐士兵们细细盘问过关的人，还要把他们照着画像一个又一个地对照，才放他们已往。那一天，士兵们瞧见有人慌里镇静地过来，已经迷惑他是个逃犯了。细这么一瞧，果然是伍子胥。他们就把他逮住，拉到蒍越跟前。蒍越一见，就说：“伍子胥，你想瞒得过我吗？”就把伍子胥绑了起来，预备解到郢都去。士兵们因为拿住了伍子胥，得了大功，乱哄哄地非常高兴。这时候过关的人也多了。老百姓也都要瞧一瞧那个久闻大名的逃犯。他们说：“咱们为了他，出门多不方便。现在把他逮住了，咱们以后过关就不再那么麻烦事了。”
呆了一会几，东皋公来见蒍越，说：“听说将军把伍子胥逮住了，我老头子专程来道喜。”蒍越说：“士兵们拿住一个人，脸庞倒是真像，可是口音不对。”东皋公说：“让我对对画像，就看出来了。”蒍越叫士兵把他拉出来。那个伍子胥一见东皋公就嚷起来，说：“你怎么到这时候才来？害得我无缘无故地受着欺负！”东皋公笑着对蒍越说：“将军拿错了人啦。他是我的朋友皇甫讷，跟我约幸亏关前晤面，一块儿出去玩儿。怎么把他逮了来呐？”蒍越连忙赔不是，说：“士兵们认错了，请别见怪！”东皋公说：“将军为朝廷捉拿逃犯，我怎么敢怪您呐？”蒍越放了皇甫讷，又叫士兵们重新留神查问过关的人。士兵们那一团高兴变成为一场空，嘟嘟囔囔地说：“早就有好些人出关了。也许真的伍子胥混在里头呐。”蒍越一听，着起急来，马上打发一队兵马追下去。