已往有一个国王有十二个闺女(daughter),一个比一个漂亮。她们同住一个大厅,每个人的床都是并排放着。她们晚上睡觉(sleep)过后,国王总会锁住厅门,拴好杠子。可是早上他打开厅门后发现她们的鞋子都跳舞跳破了,谁都不知道是怎么回事。于是国王下令,谁要是能弄清楚她们夜间在哪里跳舞,谁就可以从她们之间遴选一个公主作为妻子,并可以承当王位。
但是报名了的人在三天后没有查清楚就要被处死。
没过多久,一位王子自告奉勇前来冒险,他受到了殷勤的接待。晚上他被带到紧挨着公主们的房间,因为要调查状况,所以公主们睡觉的大厅门是敞开的。可是王子晚上犯困,一下睡着了,第二天早上起来发现公主们的鞋子踩着泥,像跳舞跳了一整夜似的,鞋子上有磨破的洞眼。接连两个晚上都发生了同样的状况,王子没能弄清楚这个状况,国王就下令将他处死了。继他过后,又有许多人来试过,他们都没能找到结果而丢了性命。
这时候正好有一个穷士兵因为受伤不可能再去打仗了,他朝着国王的金殿方向走去。他碰到了一个老妇人,老妇人问他去哪里,他说他也不知道去哪里,接着自我嘲弄的说也许自己该去打探公主们晚上在哪里跳舞,自己也可以当当国王。老妇人通知他不是什么难事,要他留心不要喝公主给的酒,而且在公主们走的时候冒充熟睡就可以办到了。
老妇人还送了他意见斗篷,只要他穿上这件斗篷,公主们就看不见他。于是士兵打算去试试运气。
士兵来到国王面前报名,他也受到了热情的款待,国王还送了一件漂亮的王室制服给他。到了晚上他被带到了紧挨着公主大厅的房间里,刚进门大公主就给他端了一杯酒,士兵将事先预备好的海绵垫在下巴那里冒充喝了,然后躺在床上呼呼大睡,看上去睡得很沉的样子。公主们看到他熟睡的样子,不禁叹道又有一个人为他们丧命了。于是她们都起床打开辨别的抽屉和箱子,拿出了漂亮的衣服,对着镜子打扮起来。
不过这时候最小的公主老是感觉不安,总觉得会发生什么不幸的事,大公主就说那么多人都没打探到状况,一定不会有事的。
公主们打扮完还特意去看了士兵后才预备离开。大公主都到自己床前拍了拍手,床马上沉到地板里面,一扇地板门突然之间之间之间打开,士兵在旁边看到公主们就这样一个接一个的钻进地板门,士兵马上披上那个老妇人送的斗篷跟了上去。
在下楼梯的时候,士兵不小心踩到了最小公主的裙子,小公主畏惧得大叫,大公主安慰她只是被钉子勾住了,她们持续往前走。她们下去之后到了一片树叶都是银子做的树林(wood),士兵摘下一根树枝作为证物,这下又被小公主听到了,大公主认为是小公主疑神疑鬼,一定是接她们的王子收回的信号。她们接着又来到一片树叶都是金子做的树林,士兵摘树枝的声音又被小公主听到了,小公主非常担忧受怕,而大公主又总是说这是王子们在欢呼。
她们就这样不停的走,最之后到一个大湖边,湖边有十二条小船,每个船上都有一位英俊的小王子在等着公主们的到来。公主们都上船了,士兵上了小公主的船。她们来到湖对岸的一座鲜艳宫殿,哪里灯火光辉,里面传来了高兴的音乐声。公主们就在这里跳舞,士兵也跟着跳舞。每当公主端起葡萄酒时,士兵总是暗暗上前喝完。这让小公主见到更加畏惧了,大公主总是要她不要做声。她们就在这里跳舞跳到凌晨三点,返来的时候士兵上了大公主的船。等公主们回到楼梯口时,士兵抢先一步回到自己的屋里装成熟睡的样子,公主们看到就非常安心的睡觉去了。早晨起来,士兵绝口不提昨晚的事,因为他想第二天和第三天晚上跟着她们再去搜集证据,第三天晚上士兵带返来了一只金杯。
到了第四天需要知道结果的时候,士兵带着树枝和金杯来到国王面前,通知国王公主们是跟地下一座宫殿的十二个王子跳舞,把证据给了国王看。国王把公主们叫来,公主们看到那些树枝和金杯想否认也没用了,只好一切承认了。结果知道了,国王履行了承诺。士兵觉得自己年纪大了,就选择了与大公主成亲,他们当天就举行了婚礼,并被国王选定为王位的承当人。