有一次,一个国家闹了灾荒。国王不愿眼看着让自己的百姓饿死,就打开粮仓和国库,把王宫的粮食和资产分给众人。谁知灾荒一向持续了二年,国王的粮食和财物慢慢地分光了,连国王自己也变成为穷人,甚至国王的口粮都没剩下。这时候,国王把自己的独生儿子叫到跟前,问他现在要怎么办? 王子沉思了一会儿说:“父王,如果一国之主连自己百姓的生活都不能给予保障,那他就没有权力统治人民。因此,我们应当离开这里到其他国家去做普通的人。”
国王和王后觉得儿子说的在理,于是他们三人离开了自己的国家。
他们一连走了几个月,有时几天吃不上一顿饱饭,饥饿和劳累弄得他们狼(wolf)狈不堪。最终,他们终于来到了别的国家。王子对国王说:“我要去见这个国家的国王,你们俩装扮成我的仆人随我一路去,到王宫后,我把你们卖给这个国王,调换一匹好马和几件好衣服。然后我要再到另一个国家去考验一下我的命运如何。我将很快找到一个好工作。”
父母赞成了儿子的安排。他们三人一路来到王宫。王子向这个国家的国王施礼说:“大王,这两个人是我的仆人,目前我的处境不佳,我想把他们卖给您,您看好吗?”
国王仔细看了一下两个仆人,说:“好吧,我一定把他们买下,那您想调换什么东西呢?”
“我想换的东西不多,只需一匹好马和几件像样的衣服。这些东西,我也是暂问您借去,当我还给您时,也请您能把这两名仆人再给我。”这位国王也表示愿意再把仆人交还给他。于是命令士兵牵来一匹好马,又找来几件新衣服,一路送给了这个遭难的王子。王子脱掉破衣烂衫,换上新装,骑上马缓慢地远去了。
一天,王子又来到了另一个国家。在他走进这个国家的都城时,出现了一件令人新鲜的事儿:这里的人们一见他就嚎啕大哭起来。他感到无缘无故,不由得一阵发慌。莫非这里发生了什么不幸的大事!
他走近一位老人问道:“老先生,你们是不是有什么难处,大家为什么都哭呢?”
老人瞅瞅王子,眼睛里倾刻涌满了泪水。他紧接着说:“孩子,听我的话,你赶快从这里回去吧!”
“那为什么呀?”王子不解地问。
“孩子,你不知道,这个国家有一个非常鲜艳的公主,可是为人心狠手毒。凡是来到这个国家的每一个男青年,都要被她捉去猜谜语,谁要是猜不出来,就被她处死。到现在为止,已经有九十九个青年小伙子惨遭杀害,你是来这里的第一百个青年,所以我劝你依然尽快离开此地,不要白白地把命送掉!”
王子一听天下竟有这样的奇事怪闻,反倒更想见见这位毒辣的公主。他对老人说:“先生,勇敢的人是不会被这样的事儿吓倒的。我一定要去猜猜你们公主的谜语。我不是那种心惊胆战的胆小鬼。”
王子扭转马头直奔王宫。这位勇敢英俊的青年进城的新闻很快传到了公主的耳朵里,她马上站在窗口,等待着他的来临。走进王宫,王子一会儿被这位公主的美貌惊呆了,他不由自立地被她吸引住了。可是片刻过后,公主凶相毕露,大声喝斥说:“漂亮的小伙子,你既已来到我国,就一定要猜我的谜语,猜不出,我有权杀死你!”
王子不慌不忙,微笑着对公主说:“尊敬的公主,我就是为了猜你的谜语,才来这里的。”
公主马上从窗口回到大殿,坐在国王身边。这个时候,王宫殿堂早已挤满了围观的人群。
公主的第一个谜语是:人世间,谁和谁是一对死敌。
王子望了望四周,只见所有的眼睛都一眨不眨地盯着他。他无须考虑,不慌不忙地回答说:“生和死是一对不可调和的死敌。这两者在人体中一向争斗不休,哪个取胜了,它就主宰了人的躯体。”
听了王子聪明而精练的回答,公主惊愕不已。
这时候公主也比刚才不和多了,面带笑脸地提出了第二个谜语:这是一种什么树,它有十二根枝,每一根枝上有两束鲜花,每一束上开着三十朵白花和三十朵黑花? 谜语有些离奇。王子挠起了自己的脑袋。王宫大殿里鸦雀无声。但是,王子很快就想到来了。他瞧了一眼公主,然后说:“尊敬的公主,这棵树就是一个整年,一年的十二个月是它的十二根枝,每根枝上的两个花束辨别是白天和夜晚,三十朵白花是三十个白天,三十朵黑花就是三十个夜晚。”
王子的话声刚完,公主的脸上浮现出了不安的神色。站在四周的官员和围观的人群中赞叹声不绝。公主迫不及待地提出了第三个谜语:什么东西需要遮遮盖掩。
王子当即回答说:“贫穷对所有人都是需要遮盖的东西,因为无论什么地方都以低下的眼光看待它。”
公主紧接着又问:“你回答,除康健之外,什么东西最宝贵?”
“当然是友谊!”王子回答说,“好朋友要比钱财更宝贵。”
公主一连提出了好几个谜语,王子都一一作出了正确的回答。这时,公主又警告说:“勇敢的小伙子,这样的谜语我要一向提到傍晚,如果你有一点猜不对,就要丧生。”
王子不但绝不惧怕,反而笑了。他看着公主说:“尊敬的公主,请你不必担忧,我将猜对你的所有谜语。不过我也有一个问题,并附加一个条件。
如果你能正确地回答了我的问题,就请当场把我的脑袋砍掉,如果你回答不了我的问题,就必须和我结婚。请回答是否赞成?”
公主斜了王子一眼说:“看来,你是不珍惜自己的生命,如果你真的这样想,那我完全赞成。”
王子见公主答应了自己的条件,非常高兴,满怀信念地提出了自己的谜语:“我骑着我的父亲(father)来到这里,并穿着我的母亲来为你效劳,请你回答,我说的是什么意思?”
公主被这稀奇古怪的问题搞得困惑不解。官廷官员和国王都慌了手脚。
公主一向想了好长时间,也没想出正确答案。最终,迫不得已认输罢休。
第二天,王宫里举行了隆重的结婚典礼。典礼结束,王子带着公主要回到父母身旁。岳父满眼挂着泪花对他说:“孩子,我已经老了,我把这个国家和闺女(daughter)一路托付给你,治理国家也是你义不容辞的职责啊!依然不走好。”
听了岳父的劝说,王子留下来治理国事,显示出了非凡的才能。几个月后,他送还了前一个国王的马和衣服,把父母接到了自己身边。因为他治国有方,成效卓著,很快使得国强民富。几年过后,他以自己的聪明和勇敢,让他故乡的人民也过上了富足的生活。