清朝道光年间，鸦片战争爆发，英军上校巴加率领军舰攻破了浙东门户宁波。道光天子大为震动，立即任命兵部尚书载奕为扬威将军，调兵遣将赶赴浙东，规复宁波城。
事先，鄞县知县舒真被调至帐前听候差遣。这日夜深，他正在灯下苦思破敌之策，忽见两个士兵押出去一个人，禀报说抓住了一个特工，该如那边置。
舒真仔细一看，认出此人是宁波有名的偷儿许二，便问他是怎么回事。许二交代说，他见军中杂乱，混出去想弄几个酒钱，不料被巡逻的士兵逮了个正着。舒真颇为生气，斥责说：“现在国难当头，你却行此勾当，枉为三尺男儿!这次暂且饶你不死，以后如再行偷窃之事，绝不饶你!”
许二被羞得无地自容，谢过舒大人后，他暗下决定，要做出一件惊天动地的大事，让舒大人瞧瞧。许二来到宁波城，看见满街的洋毛子兵后，眼前顿时一亮，计上心来。
第二天一大早，许二就拎着一个布袋子，到帐外求见舒大人。舒真有些纳闷，他义来干什么?命人把许二带进帐内。
许二见过舒大人后，双手将布袋子一递，说：“小的偷来一件礼物，献给大人!”舒真打开一看，心中不由一惊，只见袋内竟是一颗血淋淋的洋毛子人头!他又惊又喜，没想到许二竟有这等本事，当即带着许二去见载奕。
载奕看过人头后.心中大喜，命手下拿出10两银子犒赏许二。不料，许二却迟迟不接。载奕有些不悦，问：“你是不是嫌少?”许二回答道：“将军大人，小的虽是个偷儿，但也晓畅一个道理，国家兴亡匹夫有责!这银子暂且存下，小的愿召集同行，多偷几颗洋毛子的人头，为大清扬威!”
载奕一听，转怒为喜，当场与许二约定：“偷一颗黑毛子人头，赏银20两，白毛子人头赏银更加!”
许二回到宁波城后，召来一伙偷儿，把和将军的约定讲给他们听。偷儿们听后，纷纷摩拳擦掌，表示愿意拿出看家本领，杀敌立功。
到了晚上，偷儿们两人一组，兵分几路，开始大显身手。许二和同伙藏在弄口暗处，不一会儿，果然见两个巡逻兵肩扛毛瑟枪，一前一后走了过来。等前面的洋毛子刚走已往，他冲同伙打一手势，同伙猛地一下扑出来，一把勒住洋毛子的脖子，迅速拖进弄堂里，手起刀落，洋毛子的人头就搬了家。
前面的洋毛子听到响动，刚一转身，许二从他身后一跃而起，刀光闪过，肩上的人头已滚落在地上。
第二天，载奕看到许二等人一会儿偷来十多颗洋毛子人头，十分高兴，对他们赞赏有加。他听完许二是如何偷洋毛子人头的叙述后，突然之间问道：“你们能偷返来一个活洋毛子吗?”许二一拍胸脯，说没问题。载奕大喜，承诺道：“要是偷来一个活的，赏银100两!”许二抱拳一谢，说声：“请将军等我们的好新闻!”
英军发现一晚之间就死了十多个士兵，马上增强了防范，将巡逻兵扩增成四人一组，发现可疑之人，马上开枪。
许二见状，改变策略，弄来了几套英军军服，化装成喝醉了酒的洋毛子，在夜色中胡乱游荡，等待下手的机会。终于，在一家妓院门口，他们发现一个洋毛子走了出来。洋毛子看见许二几个人，远远地跟他们打招呼。许二故意不应声，洋毛子忙跑上前来，在他肩膀上拍了一下，“哈喽”二字刚出口，一旁的同伙已将布袋子套在了他的头上。几个人迅速扛起袋子，一溜烟儿的功夫就跑得无影无踪!
次日，英军一点名，发现又少了几个士兵，立即派人四处寻找，结果却连个人影子都没找到。许二趁机四处放风，说宁波城里出了天兵天将，专取洋毛子的脑袋，闹得英军的军心开始乱起来。
载奕闻听新闻后，想到昨夜梦见英军仓皇逃走，觉得这是个打胜仗的好兆头。第二天马上升帐，开始进攻宁波城，因为预备不充分，结果以失败而告终。
这日，许二他们又生擒了几个洋毛子，送到将军帐前讨赏。载奕刚吃了败仗，正闷闷不乐，对许二都没有了前两日的好脸色。
许二得知状况后，眼睛珠子一转，想出了一个办法。他对载奕说：“将军大人，小的有一个办法，不费一刀一枪，保证三天过后，叫巴加乖乖地滚出宁波城!”载奕一听，顿时来了精神，问是什么办法。许二却笑而不答，说了—句：“请将军耐心等候!”就走出了大帐。
许二回到宁波城后，同伙们问他是什么办法。他却始终不开口，好酒好肉吃饱喝足后，就蒙头呼呼大睡起来。到了半夜，许二等他们睡着后，静静起身，换上一身黑衣黑裤，悄无声息地走进了夜色之中……
到了第二天正午，众人见许二还在酣睡，推醒他说：“已经已往一天了，你另有心思睡大觉，还不赶快起来想办法!”许二揉了揉眼，从枕头下摸出一顶军帽，递给一个同伙，嘱咐说：“麻烦事你跑一趟城外，把它交给将军，他要是问你，你就说什么也不知道!”
载奕收到军帽后，琢磨不出许二的意思，一旁的舒真也摸不透他葫芦里卖的是什么药?
当日半夜，许二仍是一人静静出去，约摸一炷香的功夫才返来。次日醒来过后，他变戏法似的又拿出一顶军帽，仍然打发那个同伙，送给了载奕。
载奕看过过后，左思右想，依然搞不晓畅许二的意思。一个副将说道：“大人，莫非许二在使什么把戏?”舒真却摇头说：“许二这样做自有他的道理，三日过后再做定论。”载奕点了摇头。
到了第三日，许二再次派人送来一顶军帽。载奕什么话也没说，马上派出探子，前往宁波城探听英军的动静。探子回禀说，英军没有任何动静。载奕沉不住气了，勃然大怒：“好个盗贼，竟敢戏弄本堂，来人哪，把许二给我抓来问罪!”舒真赶忙上前说道：“大人请息怒，许二声称英军三日后才退，不如等到明日，如果英军没有退兵，再治他的罪也不迟啊!”
第四日一大早，许二不慌不忙地来到大帐。载奕怒声问：“你说巴加三日后会退兵，现在为何还未退兵?”许二惊讶地说：“大人，洋毛子已经退出宁波城了，你还不知道啊?”载奕不相信，再次派探子去探听。不久，探子回报说，英军已经登舰驶往北方去了。众人一听，又惊又喜。载奕十分好奇，问他用的是什么战略。
许二这才说出了他的招数。原来，他三次潜入英军军营，先后杀死了三个不同级别的洋毛子军官，都把人头静静地放在了巴加的营帐之内。这样做的目的，就是在警告巴加，如果再不退兵，下一个脑袋搬家的就是他。巴加心中十分恐惧感，这才弃城登舰北去。载奕听后，这才恍然晓畅，马上吩咐手下，大摆宴席为许二请功。
载奕凯旋回京后，上奏道光天子，称他已收复宁波，在皇上面前只字未提许二。皇上大喜，不但升了他的官，还将最喜爱的一颗大宝珠犒赏给了载奕。
新闻传到宁波，偷儿们都气坏了，决定好好惩治一下这个贪官!
载奕为了在众官面前显耀，请能工巧匠把宝珠用金链串起来，挂在脖子上，日夜不离身。
这日，载奕一大早坐上官轿去上早朝。行至午门时，隔着轿帘子，他见一顶八抬大轿匆匆而过，突然之间之间之间在前面停下，从轿中下来一人，长须飘飘，迎面而来，边走边叫：“轿中可是中堂大人?”
载奕听此人声音十分熟悉，却一时想不起来是谁，以为是刚进京的一位封疆大员，赶忙落轿走出来，应了一声。长须人走到载奕面前，笑着说道：“二十年前，本堂曾与中堂大人有过一面之缘，事先你我都很年轻，真是岁月不饶人哪，昔日相见，想不到中堂大人和本堂一样，髯毛白了一大把啊!”说话之间，他用手捋着髯毛，和载奕的胡子比了一下，感慨一番后，上轿匆匆而去。
早朝过后，载奕回到府中，脱下朝服，习惯地伸手去摸脖子，马上惊出了一身冷汗——脖子上的宝珠不见了!他吓得面如土色，此事要是叫皇上知道了，可是杀头之罪啊!载奕命人将内室翻了个底朝天，却始终没有找到宝珠。他思来想去，突然之间想到了早朝时碰到的那个长须人，赶忙请来宫中的一位公公，把长须人的长相讲出来，询问究竟是何人?公公想了半天，摇头说朝中没有此人。
载奕这才晓畅，宝珠是被此人偷走了。他没敢声张，暗中叫来顺天府府尹，限他在七日之内找回宝珠。府尹不敢怠慢，接连追查了半月，此人始终渺无音讯。载奕只好作罢，心中为此一向惴惴不安。
再说舒真，闻听载奕将一切功劳据为己有，也替许二不平。他见朝廷腐败无能，推说身体染病，上书宁波府，来了个告病回乡。临辞之际，舒真给皇上上陈奏折，将载奕贪功为己的真相陈述其中。
道光阅后大怒，马上摘了载奕的顶戴花翎，并命宁波知府找到许二，召他进京见驾。不料，许二却始终避而不见。
这日夜深，舒真正在书房看书，忽听门外一阵脚步声，他走出书房，外面却什么都没有。等他转身回房，突然之间发现桌上放着一颗硕大的宝珠，熠熠发光，仔细一看，竟是载奕被盗的那颗宝珠……