南开学校是一所国内闻名的先进学校,对学生要求非常严酷。学校里的课业负担很中,常有考试,考得不好就被镌汰或留级,而且学费也很贵。
生活是这样的费力困难,可是他为中华崛起而学习的一向却十分顽强。他入学后,住宿在学校里,每日起床钟一响,就马上起床、跑步,保持着在沈阳上小学时锻炼身体的习惯。
起初,他英文底子比较差,为了攻克这一难关,他每日把一切课余时间都用来学英文。到第二年,他的英文就相当好啦。之后,就能看许多英文原著了。
他的国文成绩特别好,学校每两星期做一次作文,周恩来的文思迅速,提笔作文,一气呵成。1916年学校举行的作文比赛,他被评为全校第一名。
他的数学成绩也很好,在笔算速赛中,他是48名最快之一。代数得满分。心算比别人笔算还快。
除了课堂学习,他在课外还读了许多书报,尤其是喜欢读孙中山先生反动派办的《民权报》、《民生报》,以及事先中外进步思想家的著作。所以,他的知识丰厚,眼界开阔,思想活跃。有一次,他在书店看到了一部精印的《史记》,就绝不因为掏出炊事费把他买下,如饥似渴地阅读起来。
那时候,他对学习目的已熟悉得很清楚。他在一篇题为《一生之计在于勤论》的作文中写道:“人一生求学,惟青年为最大之时期,底子立于此日,发达乎将来。”他认为现在努力求学,是为了日后能“作事于社会,服役于国家,以其所学,供之于世”,他是在苦苦地大底子,作预备呀!
因为他的勤奋苦学,品学兼优,使全校师生十分钦佩。校长称他为南开最好的学生,同学说他是在万苦千难中创造出优异的成绩。第二年,经老师推荐,学校破例免去了他的学杂费。周恩来成为全校唯一的免费生。
1917年6月,周恩来以全班第一名的优异成绩毕业了。他在南开学校4年,把自己锻炼成为一个追求进步、品学兼优,多才多艺的青年了。