清朝雍正年间，一个月黑风高的深夜。
直隶总督府后院书房中，残烛摇曳。总督唐执玉仍在执卷读书。这位康熙年间进士出身的直隶总督，一贯为官清正廉明，口碑颇佳。
突然之间，纱窗外传来阵阵凄哀的哭声，在幽静的深夜，听起来令人心里发毛。唐执玉急唤僮仆开门察看。这小书僮小心翼翼开门往后院一看，惊叫一声，便瘫软在地上。唐执玉抖擞精神，仗剑而出。只见夜色树影之下，阴森森跪着一人，面绿发红，指甲约有两寸远销长。这分明是一个厉鬼呀!唐执玉顿时面色如土，但转念一想：不做亏心事，不怕半夜鬼敲门，况且我乃堂堂钦命大员，怎能惧怕区区一个小鬼呢?于是强作镇静，朗声说道：“下跪之鬼，可有冤情?且与本官道来。”那鬼幽幽说道：“我叫冯德生，生前家住武清县，在经商途中，被强人所杀。武清县令这个昏官，抓了个无辜的良民，却任真凶逍遥法外。久仰大人青天之名，今夜打扰，望大人为我伸冤。”唐执玉赶忙追问：“请问那真凶是何人?”那鬼一字一顿地说了十六个字：“一口天空上，一口土里，屋后是河，宅边有柳。”言毕，翻墙而去。
第二天一大早，武清县两名差役解送来一名囚犯，到总督府报告凶案。唐执玉听罢案情，不同一惊，原来这正是冯德山遇害案。想到昨夜冤鬼之辞，唐执玉忙问差役：“死者在那边被杀?”差役回答说是在武清县柳家庄附近。唐执玉又问：“这柳家庄后可有一条河?”差役回答：“正是。”唐执玉一拍惊堂木，传令道：“速将柳家庄名叫吴吉的人拿来!”书僮在一旁听了默想：“一口天空上，一口土里，不正是吴吉二字吗?”心中对唐执玉的才智暗自佩服。
且说抓来吴吉，带上堂来，一番审问，唐执玉随即命将他押进死牢。唐执玉又把差役原先押解来的那个杀人凶犯提到堂上，对他说道：“本官一贯秉公断案，你的冤情现已昭雪。我明天已烧化纸符一张，让那为你诉冤的冯德山的亡魂于三天之内送来诉状。你可暂给家人捎信，报个平安，待本官得了诉状，便可放你?”
三天后的夜间，果然冤鬼又出现了。唐执玉接过那鬼递上的诉状，突然之间将它一把撕碎，大喝一声：“给我将这厮拿手!”四下里埋伏的衙役一拥而上，当场把这鬼生擒。
经过审讯，真相大白：其实，这“鬼”是人装来骗唐执玉的。那凶犯杀死冯德山后被捉拿归案，为求生路，和家人商议，花重金收买了一个善于飞檐走壁的贼人，扮作冤魂，移祸于人。
众衙役和小书僮又惊又佩服，问唐执玉是如何识出这“冤鬼”是假扮的。唐执玉笑道：“本官从不信世上真有鬼存在。况且我调查后院墙上有显明脚蹬过的印痕，鬼的来去，会有这么拙笨吗?于是，我将计就计，引出此‘鬼’，昭明实情。
无辜的吴吉被送回柳家庄，杀人凶犯和装鬼飞贼被依法严惩。这一段唐执玉计破“冤鬼”奇案的故事，在民间被传为韵事。