上天竺寺位于白云峰麓,始建于五代吴越,是西湖佛寺久负盛名的观音道场。
相传,后晋天福四年(九三九),僧人道诩深入事先尚未开发的白云峰下处女林中结庵修行。一天晚上,他见庵前山涧中闪闪发光,走近细看,发光的竟是一段木头。他带回这木头,发现其纹理、色泽与一般木头大不相同,而且散发阵阵异香。次日,道诩将香木送到城中有名的孔仁谦木雕作坊,请他雕一尊观音大士坐像。据说,孔仁谦雕木成像后,见观音妙貌庄严,宝光抖擞,顿起邪念候据为已有。他立即照样另雕一尊观音像,企图鱼目混珠。哪知就在他做手脚的当天晚上,观音托梦给道诩,揭穿了孔木匠的把戏,道诩仍将香木观音“真身”迎回庵中。
后汉乾佑年间,洛阳僧人从勋带着一枚古佛舍利(佛祖或高僧的骨灰)来到上天竺,将佛舍安置在香木观音像的头顶部,观音像从此妙相咸备,昼放白光。吴越王钱弘叔闻讯惊喜不已,立即派兵丁开通自下天竺经中天竺到上天竺的道路,拨款建起观音看经院即上天竺寺的前身。
北宋咸平初年,杭州大早。知州张去华听说上天竺观音像有“神异”,便率领一支仪仗,幡盖鼓吹,把香木观音像迎请到城南梵天寺,虔敬祝祷,请观音大士普降甘霖,解救旱情。碰巧当天就下了一场雨,上天竺观音从此名声大噪,凡遇天灾人祸,杭州地方官即来求助,号称灵感观音,香火之盛,不下于观音“老家”的普陀山。
清梁章钜对上天竺灵感观音的“神验”将信将疑,因为他从自己的亲身见闻中发现,历年中祈祷灵感观音,也碰到过没有反应的终局。他指出当官的迎请灵感观音下山入城祈雨,现实上是做样子给老百姓看的例行私事。如果然有雨,那是观音之灵、朝廷之恩;若是无雨那便是祈祷的心不诚、礼不够,观音大士却总是神验的。
最可笑的是清咸丰十一年(一八六一)太平天国军第二次进攻杭州时,浙江巡抚王有龄平时不谙军情,袒庇私下,这时手足无措,只得又把上天竺的灵感观音请进城里吴山海会寺,每日空上山拈香,祈祷神助,结果,太平军经鏖战后攻克杭城,王有龄等清朝文武官员百余人或自尽或被俘,观音大士一点忙都没帮上,连一天竺寺也在攻城战中化为废墟。