一个士兵和十二个公主

在遥远的现代，有一位名声显赫的君主，他的版图辽阔，丰饶肥沃。他手下有一支雄兵，保卫着江山。他的生活也很幸福，只娶一妻，妻子美貌贤慧。
　　然而，天下无论何人，不可能万事如意。这位国王美中不足，王后先后为他生下十二个孩子，竟没有一个男孩。他热切希望自己有个儿子，以承当王位，避免江山落于他人之手。可是此愿始终没有实现。如果让这位庆幸的国王去赢得一片土地，他会想尽办法战胜对手。可是，他现在需要一个儿子，却一筹莫展。如果这件事需要他付出力量和勇气，他会绝不暗昧地去做，可是生儿育女远不这么简朴，他毫无办法，只能听任真主的安排。
　　十二位公主成长起来，个个出落得窈窕鲜艳。国王叫人为她们制作一座宽敞的大房子，要她们在其中居住、玩乐。公主们相互帮助，生活得很协调。
然而，华贵的穿戴、美味的看撰代替不了精神生活，她们常常感到空虚、寥寂和惆怅。
　　公主们到了出嫁的年龄，她们的美貌世人皆知，前来求婚的公子王孙络绎不绝，但都被她们的父王拒绝了。因为他认为那些男人都配不上她的闺女(daughter)，都没有他闺女那样聪明、机敏、有学问。
　　国王常常调查闺女们的行动，他发现，一到晚上，十二个闺女就换上新鞋：一到早晨，她们又穿上旧鞋。每日如此！
　　国王渴望知道其中的原因，他吩咐闺女们的佣人、使女密切谛视这一现象，发现什么秘密马上报告。可是佣人们怎么监督，也没解开这个谜。
　　国王下令，天下如果有谁弄清这件怪事，他就将一个闺女许配给他，否则他就被杀头。也就是说，调查公主行动者，不是娶她们之中的一个，就是为她们而死！
　　此新闻大概说求婚条件传开了，许多王子跃跃欲试，可是一想到有可能送死，又蜘蹰了。
　　毕竟有敢于冒险者，把生死置之度外，以先睹公主们的容貌为快。他们向高做的国王求婚了！
　　第一位王子，深信自己的聪慧和机灵。他认为窥探公主的秘密对他来说轻而易举，他准能成功！国王警告他别忘记求婚条件：成功者娶，失败者亡！
　　他表示没有忘记，于是被送进一间小屋。这间小屋与公主们的房间毗邻，从里面能够调查公主们的动静。
　　暮色沉沉，黑夜来临，王子在小屋里选择了一个适当位置，目不转睛地盯视着公主们。公主们一切如常，他没有发现任何破绽，于是换了一个位置，先从门缝看，又改力从窗内调查。十二位公主如花的面庞在他眼前晃悠，他有些头晕目眩。

　　这时，一位公主进到他的屋里，向他问候。他连忙答礼。
　　“今夜你是我们的客人。”公主说，“客人理应受到款待。可是我们都是一些深居简出的姑娘，身边没有什么东西可以招待你。这里有一杯酒，请你喝下去。它是最甜的饮料，代表着我们的一片心意。”
　　说着，她把满满的一杯酒递给王子，王子望着她那迷人的笑脸，接过酒杯，一饮而尽。公主拿了空杯，一阵风似地出了房间。几分钟以后，这位王子只感到眼皮打架，困意难忍，他挣扎了一会，绝不管用，依然睡着了。
　　大公主是主事的人，她吩咐挪开一张床，低低地念了几句咒语，地面顿时裂开，姑娘们鱼贯而入，到她们每日消夜的地方去了。
　　次日早晨，当朝霞染红天边的时候，十二位公主回到了她们的房间，可是那位可怜的王子还在呼呼大睡。无疑，他被交给了刽子手，死神在等待他！
这是事先讲好的条件，无论他有千张嘴，也无法挽复生命了。
　　第一位冒险者的生命就这样结束了。第二个王子又来了，他以为自己比上一个精明、岑寂，可是也落得了同样的下场。接着第三个、第四个、第五个、一向到第十二个，都先后丧失了年轻的生命。
　　求婚休止了，每个想娶公主力妻的须眉都要认认真真地掂量掂量了！
　　有一个尝受过艰辛，经历过困苦的士兵想去试试，他想，如果成功，他就过上了富裕生活；如果失败，他也摆脱了眼前的困境。
　　他知道，要想成功，必须想一个计策对付那些聪明过人的公主。他找到一个阅历丰厚的老太婆，求她想个办法。他把手上的几个钱都给了老太婆，并发誓说，如果事儿成功了，他把老太婆当亲生母亲看待，与她同享富贵荣华。
　　老太婆说：“你先别急，给我一天的时间考虑，我明天答复你。这是件人命攸关的大事，不能冒失。现在已有十二位高贵的王子丧了命，你的处境不会比他们好。失败的可能性大于成功！不过，如果我们想得殷勤，预备充分，说不定会转败为胜！”
　　士兵摇头称是，他的心里七上八下，什么念头也想不出来。
　　第二天，他去老大婆家。老太婆说：“我想了一晚，才想出一个对付公主们的办法。你知道，那十二位被杀的王子都没有窥出她们的秘密。为什么呢？我想一定是因为公主们在行动之前让他们喝下了混有麻醉剂的甜酒！我要通知你的，就是如何应付这杯酒！”
　　“我要怎么办？”士兵火急地问。
　　“当你进入那间能够窥探公主们行动的小屋子以后，她们之中的一位会来到你面前，她手里端着一杯甜酒，劝你喝下去。倘若你真喝进口里，就中了她们的计，你不能喝，但还要装作喝。你把酒倒进口里，不下咽，而是让它顺着嘴角流出来，滴进衣服里。然后，你冒充睡觉(sleep)。她们放心了，就会预备前往每夜必去的地方。这时，你小心地睁开眼睛，仔细地调查她们。”
　　老大婆说着，还拿出一个斗篷：“给你这个斗篷，”她说，“你把它穿在身上，别人就看不见你了，而你仍能如常。它还能带你像鸟一样地在空中飞翔，如果需要，它还能带你钻入地下。”
　　士兵接过斗篷，把它裹进一块手帕里，挟在腋下。然后告别老大婆，向王宫走去。他说明自己是来向公主求婚的，国王热情地接待了他：“你知道求婚的条件吗？知道一旦失败了会有什么样的下场吗？”
　　“我知道。如果失败了，我就去追随以前那十二位求婚者。”
　　国王命人把士兵带往那间小屋。在他之前，这里曾经住过十二位王子，他们一个比一个自信，每个都以为自己比上一位聪明、机敏，每个都认为自己应该是国王的乘龙快婿。可是他们的归宿却同样的悲惨！
　　果然，正如老太婆所说，黑夜刚刚来临，一位公主就端着一杯酒笑盈盈地走进士兵的屋里，她向他问好，把酒递给他。士兵接过酒，冒充喝下，现实上都倒在了衣服上，过后，他倒头装作大睡。
　　公主们见他睡着，立即换上华丽的服饰，士兵这时已经从床上爬起，正在调查她们。只见她们搬开床铺，露出地面，大公主默念几句咒语，土地裂开，呈现出一个侗口。洞内有一个深深的隧道，通向地的底层。公主们一个跟一个地下到洞里，士兵赶紧披上隐身斗篷，跟在小公主前面。公主们在地下飞走，他能听到她们的谈话。可是谁也看不见他。
　　公主们在地下高兴地走着，她们为离开那被囚禁似的生活说笑着。突然之间，最小的公主说：“姐姐们，不知怎么的，我明天的感觉有些异样。我预感到我们的事将坏在那个来求婚的小伙子手里。感觉通知我他将得到成功，我们的秘密将被他揭发。”
　　“你就是这样一个人，”大姐说，“凡事总是爱往弊端想，总是预感到不幸，担忧有人算计我们。可是你就不想想有多少聪明机警的王子都白费心机，最终落得个可悲的下场！”
　　小公主不吱声了，但心里仍然忐忑不安。公主们持续走着，士兵寸步不离地紧跟，她们直走，他也直走；她们拐弯，他也拐走着，走着，也不知走了多长时间，幽深的隧道将她们送入一个宽广、静溢的山谷。那里树木葱茏，枝叶繁茂，芳草萋萋，花香飘溢，小鸟在林间啁啾歌唱，溪水在花丛间棕淙流淌。士兵跟着走进山谷，只感馥香扑鼻，眼前银光烁烁。他睁大眼睛，寻找那银光的所在，发现它来自树上。那枝叶间沉甸甸的酷似果实的东西，原来竟是光芒夺目的银锭。
　　士兵想折下一根树枝，作为他的见证。他看准一枝，把手伸已往，以极快的速度折下来。不料，树枝断裂的声音惊动了公主们，她们停下脚步寻找声音的出处，可是左右都没发现什么异样。她们又规复了常态，持续有说有笑，只有小公主把此事放在了心上。
　　“姐姐们，”她大声叫道，“我刚才就说过，我感到我们的行动正在受到监督，有一个人正在暗中跟踪我们！”
　　“你总是疑神疑鬼的，”大姐说，“恐怕这是你的幻觉，你总怕出事，因此总感到要出事。刚才那声音说不定是我们的朋友们弄出来的，他们正盼着我们快去呢！”
　　小公主不作声了，但心里很不痛快。
　　公主们仍不停地走着，士兵仍紧紧跟随。一会儿，她们出了这条山谷，又进入另一条山谷。这里比那里风光更鲜艳，情况更幽雅；挺拔的树木，扶疏的枝叶，翠绿的草地，火似的红花，瀑瀑的小河弯弯曲曲，穿过草地，拐进树林(wood)，伸向远方。士兵发现，树上也有什么东西在闪烁，似乎比前一条山谷里的更耀眼，更炫目。他定睛一看，原来是金锭。
　　他又伸手折下一根树枝。树枝收回一声巨响，公主们毫没在意，唯有小公主转头张望：
　　“有个陌生人在跟踪我们，这个声音就是他弄出来的！”她惊恐不安他说。
　　“这声音是我们的朋友弄出来的。”她的大姐说，“你不要这样大惊小怪的。”
　　。姑娘们持续走她们的路，出了第二条山谷，又进入第三条山谷。那里的景致依然鲜艳诱人，树上依然挂满闪灿灿的东西，不过这次是宝石和珍珠。
　　士兵又折下一根树枝，断裂的声响无疑被公主们听到了，但她们谁都没有理会，包括那位敏感的小公主。
　　走出这条山谷，前面出现一个开阔的碧波荡漾的湖。十二位英俊滞洒的青年王子正等候在岸边，他们每人划着一叶轻巧别致的小舟。公主们来到小舟前，每人跳上一只，士兵随小公主跳上最终一只，隐身在她的前面。
　　十二只小船一齐划向波光粼粼的湖面，小公主的船却总是跟不上队伍，无论王子如何拼命划，他们的船也还在最终。这太新鲜了！以往他们的船总是遥遥领先的！
　　“明天这条船怎么这样反常，我用尽了力气划，它走的仍然很慢！”王子对小公主说。
　　“也许有我们无法知道的原因！”小公主回答。
　　船队到了彼岸，他们双双舍舟登陆。
　　这里是一座临湖的小丘，上面有一座漂亮的城堡。王子和公主们步态轻盈地走出来。只见里面灯火光辉，繁花似锦，微风轻轻掠过，送来阵阵美妙的乐声。他们来到一个宽敞的舞厅，乐声就是从这里传出去的。公主和王子们步入舞厅，伴伴随着音乐双双起舞。他们跳着，旋转着，一首乐曲奏完，另一首乐曲又起，高雅的城堡，光辉的舞厅，五光十色的舞会和美丽悦耳的音乐旋律把士兵弄得神魂颠倒。他想看一看乐声是从什么地方收回来的，可是怎么找也没找到。
　　舞会通宵达旦，黎明时分，乐声才终止。十二位公主和十二位王子相继离开舞厅，乘上小舟，向来时的方向划去。士兵在离开舞厅时，静静地拿了一个精致的酒杯，作为回去向国王报告的证据。这一次，他登上了大公主的船。
　　小舟迎着朝霞到达彼岸，公主们跳上去，匆匆向王子们挥手告别，踏上了返宫的路途。别离时他们相约，晚上再见。
　　士兵在公主们之前回到屋里，倒在床上装睡。公主们换完服饰前去看他，见他躺在床上一动不动，以为他一向在大睡。
　　早晨，国王召见士兵，刽子手立在他的身后。国工问：“你探出公主们的秘密了吗？”
　　国王只是习惯性的问问而已，他不相信这位士兵能够强过那些王子，可是他却听到了这样的回答：“我知道她们的秘密，而且侦察到了她们的整个行动。”
　　“请简朴扼要他讲一讲吧！”国王非常吃惊，这位平平常常的士兵居然有这样大的本事！
　　士兵讲了他的所见所闻，还拿出三根树枝和一个酒杯作证，同王惊喜异常，连连赞叹士兵的聪明能干。
　　这时，十二位公主正躲在门后，国王和士兵之间的谈话她们都听到了。
她们知道，事儿已经暴露，过不了几分钟，父王就要把她们召去，询问事儿的原委了。
　　果然，国王很快把她们叫去，严厉地问道：“你们每日夜间都到什么地方去？去于什么？如实招来！”
　　公主们知道瞒不已往了，就将事儿的前前后后如实讲了出来，并请求父王的饶恕，表示今后再也不干了。
　　国王转身对士兵说：“你在众人失败以后得到了成功，我祝贺你！我履行我的诺言，让你从十二位公主中遴选一人作你的新娘。你及时地阻止了她们的任性，做了一件好事！”
　　士兵对国王表示感谢，他说：“陛下，我的年龄较大，我想最好依然选年龄与我接近的大公主力妻。”
　　国王马上派人去请法官和证婚人，当即为公主与士兵缔结了婚约。不久，国王为他们举行了隆重的婚礼。从此，士兵求婚的故事成为美谈。