一
清咸丰八年秋。这天早上，河阳县衙捕快班头王桥接到知县黄夔的命令，带着徒弟米东阳，化装成采买山货的生意人，去黑风口打探匪首余杰的下落。这黑风口乃千年古镇，水陆两通。匪首余杰五十出头，率百余匪众盘踞在与黑风口毗邻的天王山上，打着“劫富济贫，替天行道”的旗号，专干强取豪夺、杀人越货的勾当，遭殃的全是黑风口周边的大富人家。官军曾频频前往围剿，都无功而返。余匪素来奉行兔子(rabbit)不吃窝边草的策略，从不滋扰黑风口周边百姓，还对孤寡贫病人家多有安抚，深得四方百姓拥戴。因此官军一至，来不及逃避的山匪便改头换面藏匿在百姓之中，让你奈何不得。
前几天，知府大人亲临河阳县，说是有一位已经卸任的殿阁大学士即将从黑风口经过，归养田园。知府大人责成河阳知县黄夔，要他确保这位三朝元老从那里安全通过，不得有任何闪失，否则定将他革职查办。接到命令的黄知县苦不堪言。按说这黄夔在河阳县衙已经有些年头，早就该卸任他就，朝廷也曾两次派人代替。谁知继任者都是在通往河阳县的必经之处黑风口惨遭劫杀，身首异处。黄知县的锦绣前程也就此被耽搁下来。这一次知府大人亲临河阳督办此事，为了表示自己剿匪决定，当着知府大人的面，黄夔命王桥马上前往黑风口，摸清余匪行踪，再配合官军，制定剿匪对策。
王桥和米东阳傍晚时分到了黑风口镇。这黑风口虽是千年古镇，人口繁密，但开客栈的却只有镇西的运通客栈一家。两人商量一番后，便去那里投宿。运通客栈是一座坐北朝南的两层小木楼，楼下是大通铺，多住些贩夫走卒之类没有身价的散客。楼上客房全是单间，多为官宦商贾的栖身之所。这王桥和米东阳因是来寻查余匪行踪的，自然有许多机密之事要商量，住大通铺多有不便，就要了楼上的单间。客栈老板周桐一副慈眉善目的样子，见有客来，赶紧笑脸相迎，又听说要的是单间，连忙说：“巧了，就剩最终一间，像是专为您二位留着的。”
周桐这边正要引客人上楼，就见门外匆匆忙忙出去一个中年男人，便赶紧上前招呼，王桥听周桐唤他董二爷。那董二爷瞥了王桥和米东阳一眼，便附在周桐耳边低声说了几句什么，周桐听了眉梢紧蹙。董二爷说完话，头也不回地走了。周桐转过身来，一脸歉意地对王桥他们一抱双拳：“二位客官，实在抱歉。刚才来的这位是本镇地保董二爷，已经定了楼上的那个单间，说有公干。小的不敢违拗，只能委屈二位爷了!”
王桥一愣，问周桐：“住店不是讲求先来后到吗?我们明明先定下来的，怎么反而让他占了先?”周桐连连作揖道：“他是官府的人，小的即便胆子再大，也不敢和官府对着干吧?二位爷，与人方便自己方便，我再给你们想想办法，反正让你们住上单间就是!”周桐当即安排人将楼上那间置放杂物的单间腾出来，让王桥他们住了出来。
按照王桥的吩咐，晚饭时，周桐派烧饭的柳妈将饭菜送上楼来，还额外奉送了一坛客栈自酿的土烧。柳妈说，这是周老板的意思，算是赔罪，王桥连连称谢。二人刚在桌边坐定，米东阳就要倒酒，被王桥一把拦住说：“这酒万万饮不得!”米东阳新鲜，问：“人家周老板美意送来与我们解乏的，你怎么还多起心来了?”王桥指指门外，示意他小声，又拿指头蘸着酒水，在桌子上写下了“隔墙有耳”四个字。
王桥压低声音通知他，刚才那个柳妈送饭菜出去时，眼睛到处乱瞟，看得出这个女人不是善茬，根本不像做饭的。身近匪窟，得处处提防才是。万一这店家不善，抑或柳妈就是土匪的眼线，在这酒里下了迷药，岂不是诸事未成一命已休?米东阳听了，连连摇头称是。吃完晚饭，王桥将那壶酒全洒在桌子和地上。米东阳直犯迷糊，说：“你这唱的是哪一出?”王桥冲他摆摆手，然后去开门，招呼柳妈上来收拾残席，自己故意踉跄着去睡了。
半夜时分，王桥似睡未睡，耳边突然之间之间之间传来有人上楼的声音，楼梯“咯吱咯吱”地响。听得出来人很小心，像是怕惊动了谁。王桥一惊，醒了，蹑手蹑脚地下了床，来到门边，将耳朵贴在门框上听外面的动静。伴伴随着脚步声越来越近，王桥知道那人就站在他们这间房的门外，甚至可以听到来人的喘息。显而易见，对方是奔着他们来的。王桥心里一紧，门外这厮会是谁?难道说余匪已经得知他们来到了黑风口，派人上门盯梢的?这客栈会不会就是匪窟?
王桥还在那里纳闷，米东阳也醒了。见王桥站在门边发愣，便问他：“师傅，这大半夜的，你不睡觉(sleep)站在那里干吗?”王桥赶紧向他摆手，米东阳知道是自己说漏了嘴，吓得一缩脖子。门外那人大概听到了屋内的动静，脚步声轻轻地下楼去了。王桥猛地拉开门，探头去看，只见一个女人的身影在楼梯口一闪便不见了。王桥吃了一惊：这不是柳妈吗?她来干什么?
王桥关闭门，悄声对米东阳说：“看来这客栈有问题，我们已经被人盯上了。从现在开始，我们轮流睡觉，千万不能有任何闪失!”米东阳一听这话，脸都白了。王桥看出了他有些畏惧，便安慰他说：“没事的，也就是警醒着点，别栽在他们手里，丢了咱爷俩的面子!”
二
王桥让米东阳先睡。米东阳刚躺下不久，就开始打起呼噜来。王桥还在想着刚才的事，他不知道问题究竟出在哪里。但有一点可以一定，如果柳妈果然是余匪的探子，那运通客栈的老板周桐就脱不了干系，因为事儿就发生在他的眼皮底下，他不可能不知道，更况且柳妈还在他这里做事。另有那个董二爷，抢在他们前面订了客房，说是公干。这间房究竟是给什么人定的?为什么到现在还没见有人入住?
想着想着，王桥的瞌睡也逐步上来了。正想倚在那里打个盹，突然之间之间之间听到门外动静又起。王桥一个激灵立马就清醒过来，赶紧贴近门边仔细凝听。从楼梯颤动的程度来判断，上楼的应该有几个人。脚步声一路从门前经过，在隔壁的那间客房前戛然而止，接着就听到开门的声音。王桥知道，这几个人大概就是地保董二爷说的来公干的房客吧。
王桥想拉开门去看个究竟，没想到门却拉不开。再拉，竟纹丝不动，显而易见是被人从外面锁上了。王桥吃了一惊：自己刚才并未睡着，这房门是什么时候被锁上的?是谁干的?另有，这几个神秘来客究竟是什么人?王桥在那里急出了一头汗。这时，就听隔壁的房门关闭了，门外又是一片幽静。王桥正在着急，米东阳来到了他身边，轻声问他：“师傅，你这是怎么了?”王桥赶紧把他拉到一边，静静通知他说：“门被人从外面锁上了，我分析这事一定跟刚上楼的那几个房客有关。”
王桥示意米东阳在门口听动静，自己去北窗口看一看。客栈的这座小木楼显而易见有些年代了，木质窗户的边框已经朽坏，中心有两根圆木护挡也已折断。王桥用手轻轻一拉，那半截木护挡已经握在手上。王桥探头向外一看，只见沿窗脚处有一条仅能容一人通过的栈道，大概是建房时留下来的修缮通道。王桥回过头冲米东阳点摇头，又用手指了指窗外。米东阳会心地点了摇头。
王桥抓住窗沿，轻轻翻到窗外，双脚落在栈道上，用脚试了试，便放心地踩了上去。他手扶墙壁，向隔壁的房间小心翼翼地摸已往。到了窗下一看，那房间里并无一星灯光，悄无声息的。王桥新鲜，刚才明明听见有人出去，难道都睡了?王桥慢慢贴近墙边，想再仔谛听听。没想到头刚挨近窗口，就听窗子“哗”的一声被推开了，王桥一下被从窗子里伸出来的几双手拉了出来，房间里的几盏灯也被同时点亮，照得如同白昼。
王桥睁开眼睛一看，站在面前的竟是客栈老板周桐和店里的几个店员。只见周桐皮笑肉不笑地冲王桥点摇头说：“王老板，你一个生意人，半夜三更的不好好睡觉，怎么做起旁门左道的勾当来了?”王桥翻了他一眼，不卑不亢地说道：“周老板，你一个开客栈的，怎么私设起公堂来了?”
周桐正要说什么，只见布帘前面走出一个人。王桥再抬头一看，竟是知县黄夔，不由大吃一惊，赶紧毕恭毕敬地行了一个礼道：“大人，您怎么在这里?小人有负重托，罪该万死!”只见黄夔“呵呵”一笑，摆了摆手，在周桐搬过来的那把椅子上坐定，说：“王班头，你是本县信得过的捕快班头，本县一向想重用你。你虽然跟随本县几年，但其实并不了解本县的真实念头，一心只想着剿匪。这匪岂是你能剿得了的?再说了，匪都剿尽了，天下太平了，你上哪儿去挣饭吃?”
黄夔这几句话，让王桥听得一头雾水。他看一看黄夔，又看一看周桐，不晓畅黄夔这是唱的哪出戏，更不晓畅一个堂堂的知县大人，怎么会突然之间之间之间出现在这样一个乡野客栈?而且看上去，他和开客栈的周桐倒成为一伙。王桥还在发愣，只见米东阳被人押了出去，反绑着双手，嘴里还塞着一团破布。见到王桥，米东阳委屈得泪流满面。王桥问周桐究竟想干什么，为什么要对他们师徒下黑手?
周桐正要说话，就见黄夔向周桐点了摇头，周桐会心，上前给米东阳松了绑，又取下了他口中的布团，然后转身出去，不过片刻工夫，从外面带进一个人来，王桥见了大吃一惊。出去这人和黄夔年龄仿佛，连模样都像，只是形容猥琐，目光呆滞，见了人一声不吭，只是木木地站在那里流着哈喇子。王桥的眼睛在那个须眉和黄知县之间往返扫了几遍，不知道黄夔葫芦里卖的什么药。就见黄夔站起来，走到那个须眉的身边，轻声对他说：“通知他们，你是谁?”
那须眉木木地看了看黄夔，说：“我叫黄夔，河阳县知县，是当今朝廷的命官。”周桐上来重重地甩了他一记耳光，鲜血顿时顺着他嘴角流了下来。那须眉赶紧用手擦去血迹，哆嗦着说道：“我叫黄锋，是从河南逃惆怅来的。我罪该万死，不该冒犯大人的名讳，请大人恕罪!”眼前发生的这所有，让王桥毛骨悚然。
三
黄夔来到王桥的面前，指着那个自称黄锋的须眉说：“王班头，你听到他的话了吧?但你可能依然不知道，他究竟是叫黄夔，依然叫黄锋?其实他开始说的是对的，他就叫黄夔，是咸丰五年的进士，授河阳县知县。而我——”黄夔指着自己的鼻子说：“才是他刚才说的那个叫黄锋的人。家父早年经商，家景颇丰。之后家父在烟花巷里熟悉了我的母亲——事先的头牌名妓小桃红，就花了一大笔钱把她赎回了家。母亲刚刚生下我，还没出月子就被活活力死。第二年，我这个同父异母的兄弟也来到了这世上!”
听到这里，王桥大吃一惊，原来黄知县和这位爷是亲兄弟!黄锋通知王桥，说当年他和黄夔虽然生活在同一个屋檐下，却境遇迥异，甚至之后连书也没读成。黄锋的父亲(father)长年在外经商，家中全由后娘做主。一年难得见上父亲一面，父子干系也被后娘挑拨得水火不容。黄夔之后皇榜高中，授了河阳知县，成为朝廷命官。而他却四处漂泊，流落异乡，最终化名余杰，在天王山落草，成为山大王。
眼前堂堂的河阳知县竟然是山匪，王桥顿时目瞪口呆。黄锋冲他一笑，说：“王班头，用不着这样大惊小怪地看着我，这一年头官匪本就是一家。那年我领着弟兄们下山剪径，竟然遇上了省亲归任的黄夔，我事先便要宰了他。因为我早就听说他在河阳这几年，卖官鬻爵，鱼肉百姓。”说到这里，黄锋一指周桐说：“我有心为民除害，被他死活劝住，说留着他自有效处。”
黄锋说，周桐见他俩长得像，就出了个偷梁换柱的计策：先派人拿了黄夔的妻儿做了人质，再让他去河阳县取黄夔而代之。周桐干脆下山，在黑风口开了一家客栈作掩护，掳掠四方财富，为黄锋的县衙提供财政支持。黄锋念黄夔和自己毕竟是兄弟，便未夺他性命，只拿迷药坏了他的神经，将他养在客栈里，每日里好吃好喝地伺候着。
听到这里，王桥问道：“这以假乱真的事竟然瞒了几年，这要何等手段?”黄锋“哈哈”一笑，说：“且别说我俩长得如此相像，即便是相差了十万八千里又有何妨?这一年头有钱能使鬼推磨，只要舍得银子，哪有办不成的事?再说了，我在河阳这几年，何曾骚扰过地方百姓?朝廷所拨库银，根本不够打发上面下来的那些讨债鬼。河阳县衙一应开支，全出自本老爷我的天王山上。至于之后的继任者皆命丧黑风口，那全是我安排人干的。我就是不想离开河阳，这里接地气!”
黄锋招招手对王桥说：“明天早上当着知府的面，我也是不得已才让你们来黑风口的。其实你人刚离开县衙，我的人就从前面追过来了。我怕他们不知情，坏了你们的性命。送走了知府，我即命人快马送信给董二爷，只说要来巡视，让他替我先定下客房。毕竟我是堂堂知县，不能黑来黑去，让人见了反而猜疑。又静静告知周桐，让他小心伺候你俩!”
正说着话，就见柳妈神色镇静地推门出去，说：“老爷，不好啦，客栈被官军包围了，像是是董二爷领着他们来的!”黄锋一听大惊失色，问周桐：“是董二爷出卖了我们?”话音刚落，只见刚才还傻站在那里的黄夔突然之间之间之间“哈哈”大笑起来，用手指着黄锋说：“好你个山匪，我等此时已非一日。你既然懂得有钱能使鬼推磨，怎么就不知道我也能拿银子买通了董二爷?”
黄锋大吃一惊，问他：“当初已经给你服了药，怎么……”黄夔又是一阵刺耳的大笑，说：“兴你暗算我，就不兴我暗算你?来呀，给我将黄锋这个匪首拿下，其余的一律既往不咎，有功者跟我回县衙领赏去!”王桥在那里早已晓畅了是非曲直，觑人不备，从腰间抽出匕首，将黄锋捅翻在地。周桐一干人等见死了老大，纷纷跪地求饶。王桥当即和米东阳把几个山匪捆了个结结实实，然后押着黄夔下楼。
刚到楼下，就见董二爷从外面出去。一见这情景，董二爷当即变了脸色，说：“这位爷可是货真价实的知县大人。”王桥也不和他搭腔，走上前去“噗”的一刀，董二爷当即倒下。黄夔大吃一惊，问他：“你怎么连董二爷也杀了?他是我的人!你想干什么?我怎么没见过你?”
王桥死死盯着他，冷笑道：“我来河阳当差时，老爷已经身陷匪窟，自然不知。明天我亲眼目睹了手足相残的血腥场面，我实在不敢相信!不过我现在也算是想通了，天下官匪原来真的是一家。既如此，我为何还要把这知县的位置让给你?”黄夔听了大惊，问他：“你、你想怎地?”话音未落，王桥早已将匕首扎进了他的胸膛。
一旁米东阳吓坏了，他问王桥：“师傅，你这是干什么?”王桥拔出匕首，在身上擦净了血迹，冲米东阳招招手说：“走，跟师傅回河阳县做官去。万一不成，再去天王山落草为寇也不迟!”米东阳说：“师傅你糊涂了吧?那黄锋虽说是假的，毕竟和黄夔长得相似。就您这副模样，知府大人那一关您就过不了!”
王桥一笑说：“你以为知府大人当初真的没看出来?那是被银子晃花了眼!走吧，去迟了就没咱爷俩的位置了!”王桥才走几步，只觉得一柄冷飕飕的利剑扎进了自己的后脊心，他猛地一哆嗦，转头一看，米东阳的手里正拿一把滴血的短剑。王桥吃惊地指着他说：“你——你——”
米东阳说：“师傅，不是我狠心，是知府大人派我来的。知府大人其实早就知道黄锋是假的，让我来监督他，万一不行就除掉他。现在你这样做岂不是要坏了知府大人的好事?我就只有先斩后奏了!”
“你——”王桥只说了一个字，便訇然倒地。