东汉时期,有个叫马援的军人,人称伏波将军。他为国征战,立下不少战功,得到许多封赏。可他从不居功自傲。有一次,他打了胜仗返来,许多官员和朋友来迎接他。有人还说了赞扬他的话。马援听了,很不高兴,说:“我希望你说些对我有帮助的话。我功劳小,而得到的夸奖太多,我心不安呀!现在北方外敌不断来侵扰,我要请求朝廷派我去出征讨伐!”
“可你刚打完仗返来,应该休养一下才是,怎么能马上又出征呢?”朋友们说。
“不!”马援口气十分果断,“我认为,男儿应该死在边野战场上,用战马的皮裹着尸体返来安葬。怎么能贪图享乐,整天和妻子儿女难舍难分呢?”
“好!献身沙场,马革裹尸还,这才是大丈夫的归宿啊!”朋友们敬佩地说。
马援60多岁的时候,还领兵出征。他说:“我常怕自己不能为国而死。这次出征,纵然战死,也心安了。”就在这次战斗中,他在前线得了重病,死在军中,实现了他“马革裹尸”的愿望。之后的人们赞赏马援,也常用“马革裹尸”来表达男儿为国尽忠的壮志。