淝水之战以后，谢安趁前秦崩溃的时机，派谢玄收复黄河流域大片失地。可是晋孝武帝却重用他弟弟会稽王司马道子，竭力排挤谢安，使谢安不能施展他的才能。到了谢安一死，东晋政权落在昏庸的司马道子手里，东晋的朝政就越来越腐败了。
公元399年，晋安帝在位的时候，会稽郡一带爆发了孙恩领导的农民起义，过了两年，起义师十几万逼近建康，东晋王朝出动北府兵，才把起义镇压下去。
这时候，东晋的统治整体内部又乱了起来。桓温的儿子桓玄占领了长江上游，带兵攻进建康，废了晋安帝，自立为帝。过了三四个月，北府兵将领刘裕打败桓玄，迎晋安帝复位，打那以后，东晋王朝已经名存实亡了。
在这个动荡不安的年代里，在柴桑地方，有一个出名的诗人，名叫陶潜，又叫陶渊明，因为看不惯事先政治腐败，在故乡隐居。陶渊明的曾祖父是东晋名将陶侃，虽然做过大官，但不是士族大地主，到了陶渊明一代，家景已经很贫寒了。陶渊明从小喜欢读书，不想求官，家里穷得常常揭不开锅，但他依然照样读书做诗，自得其乐。他的家门前有五株柳树，他给自己起个别号，叫五柳先生。
之后，陶渊明越来越穷了，靠自己耕种田地，也养不活一家老少。亲戚朋友劝他出去谋一官半职，他没有办法只好答应了。当地官府听说陶渊明是个名将儿女，又有文才，就推荐他在刘裕手下做了个参军。但是过不了多少日子，他就看出事先的官员将军相互倾轧，心里很厌烦，又要求出去做个地方官。上司就把他派到彭泽（在今江西省）当县令。
事先做个县令，官俸是不高的。陶渊明一不会搜刮，二不懂贪污，日子过得并不富裕，但是比起他在柴桑家里过的穷日子，当然要好一些。再说，他觉得留在一个小县城里，没有什么政界应酬，也还比较安闲。
有一日，郡里派了一名督邮到彭泽视察。县里的小吏听到这个新闻，连忙向陶渊明报告。陶渊明正在他的内室里捻着胡子吟诗，一听到来了督邮，十分扫兴，只好勉强放下诗卷，预备跟小吏一路去见督邮。
小吏一看他身上穿的依然便服，吃惊地说：“督邮来了，您该换上官服，束上带子去拜见才好，怎么能穿着便服去呢！”
陶渊明向来看不惯那些依官仗势、作威作福的督邮，一听小吏说还要穿起官服行拜见礼，更受不了这种屈辱。他叹了口气说：“我可不愿为了这五斗米官俸，去向那号小人打躬作揖（文言是“不为五斗米折腰”）！”
说着，他也不去见督邮，索性把身上的印绶解下来交给小吏，辞职不干了。
陶渊明回到柴桑老家，觉得这个乱糟糟的局面跟自己的志趣、理想距离得太远了。从那以后，他下决定隐居过日子，空下来就写了许多诗歌文章，来抒发自己的心情。
陶渊明写过一篇非常有名的文章，叫做《桃花源记》。在那篇文章里，他写了武陵地方的一个渔人，有一次，沿着小溪(brook)划船打鱼，来到了一座繁花如锦、芳草鲜嫩的桃树林(wood)。
渔人被眼前的景色吸引住了，划着船再往前走，到了树林终点，发现了一个小洞。他丢了船，顺着洞口摸出来，开始很狭小，走了一段，名顿开，原来洞里有一个很大的村子，那里土地肥沃，桑木成行，男女老幼，来来往往，勤恳劳动，过着无拘无束的宁静生活。
大家看到渔夫是个陌生客人，都热情地邀请他饮酒吃饭。渔夫跟大家谈起，才知道那村子里的人的祖先依然秦朝末年避难到这儿来的。他们压根不知道秦以后另有汉朝，更不用说有什么魏、晋了。
渔人在那里住了几天，告别回家。他在回家路上，做了好多标记，预备下一次再去访问。回到武陵，他报告了太守。太守也很感兴趣，派人跟着渔人去找桃花林，但是怎么也找不到那个洞口了。
陶渊明写的那个世外桃源，在事先的社会里是不会有的。但是他在文章里描绘的那种人人劳动，个个过着富裕、安定生活的图景，反映了在事先阴郁动荡时代的人民的一种美好愿望。所以《桃花源记》这篇文章，之后一向被人们所喜爱。