睢阳太守许远地位比张巡高,但是他知道张巡善于用兵,智勇双全,就请张巡指挥守城。叛将尹子奇带了十三万人攻城,张巡、许远的兵力合起来才六千多人,双方兵力相差很大。张巡带兵服从,和叛军鏖战十六天,俘获敌将六十多人,消灭敌军二万多人,使尹子奇迫不得已退兵。
过了两个月,尹子奇得到了支援兵力,又把睢阳城紧紧围住,千方百计进攻。张巡虽然接连打了频频胜仗,但是叛军去了又来,形势越来越迫切。
一天夜间,张巡叫兵士敲起战鼓,命令整队。城外的叛军听到城里的鼓声,连忙摆开阵势,预备交锋。等到天亮,还没见唐军出城。尹子奇派人登上高处远望,只见城里静静静的,一点动静都没有,就命令兵士卸了盔甲歇息。许多叛军将士镇静了一晚,一倒在地上就呼呼地睡着了。
正在这时候,张巡和雷万春、南霁云等十几名将领,每人带领五十名骑兵,打开各城门杀出来,分路猛冲敌营。叛军没有防备,阵势大乱,又被唐军杀了五千多人。
张巡想在尹子奇出阵指挥的时候,射杀尹子奇。但是尹子奇是个狡诈的家伙,平时上阵,总让几个将领伴伴伴随着。他们穿着一色的战袍,骑着同样的战马,叫唐军没法辨认出哪个是主将。张巡想出了一个办法。有一次,在两军对阵的时候,张巡叫兵士把一支用野蒿削成的箭射到敌阵里,叛军兵士拾到这支箭,以为城里的箭已经使完了,高高兴兴地拿着箭报告尹子奇。
尹子奇刚刚把蒿箭接到手里,城头上的张巡看在眼里,马上吩咐身边的南霁云对准尹子奇射箭。南霁云本来是个好箭手,他一箭射去,不偏不倚,正射中尹子奇的左眼。尹子奇捂住脸,大叫一声,跌下马来。张巡下令出城冲杀,又打了一个大胜仗。
尹子奇攻城不成,反瞎了一只眼睛,哪里肯罢休。他回去养了一阵子伤,又带了几万大军,像箍铁桶一样把睢阳围住。城外的兵越聚越多,城里的兵越打越少。到之后,睢阳城里只剩下一千六百多人,又断了粮食,唐军兵士每日只分到一合(音gě,一升的十分之一)米,拿树皮、茶叶、纸张和着烧来吃。最终,连一粒米都没有了。兵士们熬不住,一个接一个饿倒了。
状况越来越危急。张巡没法,只好派南霁云带了三十名骑兵突出重重包围,到临淮(在今江苏盱眙西北)去借兵。
驻守临淮的大将贺兰进明(贺兰是姓)畏惧叛军,不愿出兵救睢阳。他见南霁云是个勇将,想把南霁云留下来作自己的部下,专程为南霁云举行一次酒宴,请众将领作陪。
南霁云心里急得像火烧,哪里喝得下酒。他流着眼泪激动地说:“睢阳的军民已经有一个多月没进一粒米了,我在这里怎能忍心吃饭;就是吃了,又怎么能咽得下呀?将军手下有的是兵,眼看睢阳城陷落,不肯分兵救援,难道是忠臣义士所该做的吗?”说着,他把自己的一个手指咬了下来,咬得满口鲜血淋漓,生气地说:“霁云不能完成主将交给我的使命,只好留下这个手指作证,回去也好有个交代。”
参加宴会的官员看了大吃一惊,都用袖子掩住脸,有的忍不住哭了起来。
南霁云知道贺兰进明不肯出兵,只好离开临淮,从别处借了三千兵士回到睢阳。到了睢阳城边,被叛军发现,又把他们围了起来。南霁云带着人马,横冲直撞,在城下展开了一场血战。
张巡听到城外厮杀声,知道南将军返来,就打开城门,杀退敌人,把南霁云和一批兵士接应进城,只留下了一千人。南霁云把借救兵的状况向张巡、许远报告以后,城里的将士听到借兵没有希望,都痛哭起来。
张巡和许远反复商量,认为睢阳是江淮的屏障。为了保卫江淮,不让叛军南下,决定死守睢阳。城里粮食断了,他们就煮树皮吃;树皮吃完,就杀战马;战马杀光了,只好捉麻雀(sparrow)老鼠(mouse)给战士充饥。
城里的将士、百姓被张巡的誓死战斗的精神激动了,他们明明知道守下去没有希望,都没有一个叛逃。
到了最终,全城只留下四百个人,尹子奇再率领叛军用云梯爬上城头,城头上的守军饿得连使弓箭的力气都没有了。
公元757年十月,睢阳城终于陷落。张巡、许远、雷万春、南霁云等三十六名将领一切被俘。
叛将把他们一个又一个绑了起来,逼他们投降。他们把刀架在张巡脖子上,张巡冷笑一声,把叛将痛骂一顿。接下来轮到南霁云,南霁云没有作声。
张巡转过脸朝着南霁云高喊说:“南八(南霁云排行第八)!
须眉汉死就死,可不能在叛贼面前屈服啊!”
南霁云笑笑说:“张公放心吧。我心里在盘算用什么办法来收拾他们。哪会怕死?”
叛将知道他们都不肯屈服,终于把他们杀害了。
河南节度使张镐得到睢阳危急的新闻,赶快发兵,急行军赶到睢阳,打退尹子奇叛军,睢阳城已经陷落三天了。又过了七天,郭子仪带领唐军收复洛阳。
因为张巡他们的服从,睢阳以南的江淮地区才没遭到叛军的破坏。