唐朝末期，经过藩镇混战、阉人专权和朝廷官员中的朋党争吵，朝政越来越杂乱。唐宣宗算是一个比较精明的天子，也并没有能改变这个局面。到了唐宣宗死后，先儿女替皇位的唐懿宗李漼、僖宗李儇（音ｘｕāｎ），一味寻欢作乐，追求奢侈糜烂的生活，更是腐朽到了极点。皇室、官僚和地主抓紧对农民的剥削，税收越来越重；加上连年不断的天灾，农民纷纷破产，到处逃亡。有的忍受不了苦难，只有走上反抗这条路了。
唐懿宗即位那年，浙东地区爆发了裘甫领导的农民起义，起义队伍从一百人发展到三万，保持斗争八个月，震动了整个越州（治所在今浙江绍兴）。
过了八年，驻守在桂林的八百名兵士（大多是徐州一带的农民），因为驻防期满，上司一再延期不让他们换防。他们杀了军官，推庞勋为头领，发动起义。他们从桂林向北进攻，打回老家，沿路和徐州附近农民纷纷响应，到了徐州，队伍发展到二十万人。
这两次起义都被朝廷镇压下去。但是，百姓反抗的情绪越来越高，新的起义的范围也更大了。
唐朝末年盐税特别重，加上奸商抬高盐价，百姓买不起盐，只好淡食。有些贫苦农民，为了逃避官税，就靠贩私盐挣钱，但贩私盐是很危险的，要有一些同伴一路干，日子一久，就结成一支支贩私盐的队伍，在他们中心，涌现了一些头领，有的之后成为农民起义的领袖。
公元874年，也就是唐僖宗即位那一年，濮州（治所在今河南范县）地方有个盐贩头领王仙芝，聚集了几千农民，在长垣（在今河南）起义。王仙芝自称天补平均大将军，收回文告，揭发朝廷仕宦造成贫富不平的罪恶。这个召唤很快得到贫苦农民的响应。不久，冤句（今山东曹县北）。地方的盐贩黄巢也起兵响应。
黄巢从小读过书，又能骑马射箭。他曾经到京城长安去参加进士考试。考了频频，都没有考中。他在长安看到唐朝廷的腐败和阴郁，心里十分生气。据说，就在那个时候，他写下了一首咏《菊花》的诗，用菊花作比喻，表示他推翻唐王朝的决定。诗中说：
“待得秋来九月八，我花开时百花杀；
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”
黄巢和王仙芝两支起义队伍齐集过后，转战山东、河南一带，接连攻下许多州县，声势越来越大。唐王朝非常恐慌，命令各地将领，镇压起义师。但是各地藩镇都畏惧跟义师交锋，相互张望，使唐王朝束手无策。
唐王朝硬的一套不行，就采用软的手法。在起义师攻下蕲州（今湖北蕲春，蕲音ｑí）的时候，他们派阉人到蕲州见王仙芝，封他“左神策军押牙兼监察御史”的官衔。王仙芝听得有官做，迷了心窍，表示愿意接受任命。
黄巢得知这个新闻，气极了。他带了一群起义将士，到王仙芝那里，狠狠地责备王仙芝，说：“当初大家起过誓，要同心协力，平定天下，现在你想去当官，叫我们弟兄往哪里去？”
王仙芝还想搪塞，黄巢抡起拳头，朝王仙芝劈头盖脑地打了已往，打得王仙芝满脸是血。旁边起义将士也你一言，我一语骂王仙芝。王仙芝自己知道理亏，只好认错，把唐朝派来的阉人赶跑。
经过这番波折，黄巢决定跟王仙芝分两路进军。王仙芝向西，黄巢向东。不久，王仙芝率领的起义师在黄梅（在今湖北）被唐军打败，他本人也被杀死。
王仙芝失败后，起义师重新齐集，大家推黄巢为王，又称冲天大将军。
事先，官军在中原地区力量比较强，起义师进攻河南的时候，唐王朝在洛阳附近聚集大批兵力预备围攻。黄巢看出敌人企图，决定选择官军兵力薄弱的地区，带兵南下。他们顺利渡太长江，打进浙东。起义师一路上势如破竹，接连打下越州、衢州（今浙江衢县）；接着，又劈山开路，打通了从衢州到建州（今福建建瓯）的七百里山路。经过一年多的长征，一向打到广州。
起义师在广州休整以后，岭南地区发生瘟疫。黄巢决定带兵北上。唐王朝命令荆南节度使王铎、淮南节度使高骈（音ｐｉáｎ）聚集大批官军沿路拦击，被黄巢起义师一个又一个击破。起义大军顺利地渡太长江，吓得高骈推说得了中风症，躲进扬州城不敢应战。
起义师渡过淮河，向官军将领收回檄文，说：“我们进攻京城，只向天子问罪，不干众人的事。你们各守各的地界，不要触犯我们的锋芒！”
各地将领接到檄文，畏惧起义师，都想保存实力，不愿为唐王朝卖命。新闻传到长安，唐僖宗吓得朝着大臣哭哭啼啼。
公元880年，黄巢带领六十万大军，浩浩荡荡开进潼关。潼关周围满山遍野，飘扬着起义师皎白的大旗，一眼望不到边。守潼关的官军还想顽抗。黄巢亲自到阵前督战，将士们见了，一齐欢呼，声音在山谷间反响，震天动地。官军将士听了心惊胆战，哪敢抵抗，纷纷烧掉营寨，四下逃命。
起义师攻下潼关，唐王朝张皇失措，唐僖宗和阉人头子田令孜（音ｚī）带着妃子，逃到成都去了，来不及逃走的唐朝官员一切出城投降。
当天下午，黄巢坐着金色轿子，在将士的簇拥下，进入长安城。长安百姓扶老携幼，夹道接待。起义师大将尚让当场向大家宣布说：“黄王起兵，本来是为了百姓，不会像姓李的（指唐朝天子）那样虐待你们，你们可以安居乐业了。”兵士们看到人群里的贫苦百姓，就把自己得到的财物散发给他们。
过了几天，黄巢在长安大明宫即位称天子，国号叫大齐。
起义师经过七年的斗争，终于取得了胜利。
但是，黄巢起义师长期流举措战，占领过的地方，都没留兵防守。几十万起义师进入长安以后，四周依然官军势力。没有多久，唐王朝调集各路兵马，包围长安。长安城里的粮食供应发生了严重困难。
黄巢派出大将朱温驻守同州（今陕西大荔）。但是在起义师最困难的时候，朱温竟投降了唐朝，做了可耻的叛徒。唐王朝又召来了沙陀（现代西北少数民族）贵族、雁门节度使李克用，率领四万骑兵进攻长安。起义师十五万迎战，遭到大败，只好撤出长安。
黄巢带领起义师撤退到河南，又遭到朱温、李克用的围攻。公元884年，黄巢在攻打陈州（今河南淮阳）失败过后，受到官军紧紧追赶，最终，退到泰山狼(wolf)虎谷，英勇牺牲。