辽朝欺侮宋朝无能，多次进犯边境。到宋太宗的儿子宋真宗赵恒即位后，有人向宋真宗推荐寇准担任宰相，说寇准忠于国家，办事有决断。 宋真宗说：“听说寇准这个人好强任性，怎么办？” 这个大臣说：“现在辽朝进犯中原，正需要像寇准这样的人来承担大事。” 寇准在宋太宗时期担任过副宰相等主要官职，他的正直敢谏是出了名的。有一次，寇准上朝奏事，触犯了宋太宗。宋太宗听不下去，怒气冲冲站起来想回到内宫去。寇准却拉住太宗的袍子不让走，一定请太宗坐下听完他的话。宋太宗拿他没有办法，之后还称赞他说：“我有寇准，就像唐太宗有魏征一样。” 但是正因为他为人正直，得罪了一些显贵，之后被排挤出朝廷，到地方去做知州。这一回，宋真宗看到边境形势迫切，才接受大臣的推荐，把寇准召回京城。 公元1004年，辽朝萧太后、辽圣宗亲自率领二十万大军南下，前锋已经到了澶州（今河南濮阳，澶音ｃｈáｎ）。告急文书像雪片一样飞到朝廷。寇准劝真宗带兵亲征；副宰相王钦若和另一个大臣陈尧叟却暗地里劝真宗逃跑。王钦若是江南人，主张迁都金陵（今江苏南京）；陈尧叟是蜀人，劝真宗逃到成都去。 宋真宗听了这些意见，犹豫不决，最终召见新任宰相寇准，问他说：“有人劝我迁都金陵，有人劝我迁都成都，你看要怎么办才好？” 寇准一看两边站着的王钦若和陈尧叟，心里早有了数。他声色俱厉地说：“这是谁出的好念头？出这种念头的，应该先斩他们的头！”他认为只要真宗亲自带兵出征，鼓舞士气，一定能打退辽兵；而且说，如果放弃东京南逃，人心刚强，敌人就会乘虚而入，国家就保不住了。 宋真宗听了寇准一番话，也壮了胆，决定亲自率兵出征，由寇准随同指挥。 大队人马刚刚到韦城（今河南滑县东南），听到南下辽军兵势壮大，一些随从大臣吓坏了，趁寇准不在的时候，又在真宗身边唠叨，劝真宗暂时退兵，避一避风头。宋真宗本来很不果断，一听这些意见，刚强起来，又召见寇准。 宋真宗对寇准说：“大家都说往南方跑好，你看呢？” 寇准严厉地说：“主张南逃的都是懦弱无知的人。现在敌人迫近，人心动荡。我们只能前进一尺，不可前进一寸。如果前进，河北各军士气百倍；如果回兵几步，那么全军瓦解，敌人紧紧追赶。陛下想到金陵也去不成为。” 宋真宗听寇准说得义正辞严，没话可说，但是心里依然七上八下，定不下念头。 寇准走出行营，正好碰到殿前都指挥使高琼。寇准冲着高琼说：“您受国家栽培，该怎么报答？” 高琼说：“我愿以一死报国。” 寇准就带着高琼又进了行营，重新把自己的意见向宋真宗说了一遍，而且说：“陛下如果认为我的话不对，请问问高琼。” 高琼在旁边接着说：“宰相说的话是对的。禁军将士家属在东京，都不愿南逃。只要陛下亲征澶州，我们决定死战，击败辽兵不在话下。” 宋真宗还没开口，寇准紧接着又逼了一句说：“机不可失，请陛下马上出发！” 在寇准、高琼和将士们的催促下，宋真宗才决定出发到澶州去。 这时候，辽军已经三面围住了澶州。宋军在要害的地方设下弩箭。辽军主将萧达兰带了几个骑兵视察地形，正好进入宋军伏弩阵地，弩箭齐发，萧达兰中箭丧了命。 辽军主将一死，萧太后又怅然又畏惧。她又听说宋真宗亲自率兵抵抗，觉得宋朝不好欺负，就有心媾和了。 澶州城高出黄河两岸。宋真宗在寇准、高琼等文武大臣的保护下，渡过黄河，到了澶州北城。这时候，各路宋军也已经聚集到澶州，将士们看到宋真宗的黄龙大旗，士气高涨，鸦雀无声。 萧太后派使者到了宋朝行营议和，要宋朝割让土地。宋真宗听到辽朝肯议和，正合他的心意。他找寇准商量说：“割让土地是不行的。如果辽人要点金银财帛，我看可以答应他们。” 寇准根本反对议和，说：“他们要和，就要他们送还燕云失地，哪能再给他钱财。” 但是，宋真宗一心要和，不顾寇准的反对，派使者曹利用到辽营谈判议和条件。曹利用临走的时候，宋真宗叮嘱他说：“如果他们要赔款，迫不得已，就是每年一百万也答应算了。” 寇准在旁边听了很痛心，只是当着真宗面不便再争。曹利用离开行营，寇准紧紧跟在前面，一出门，一把抓住曹利用的手说：“赔款数目不能超过三十万，否则返来的时候，我要你的脑袋！” 曹利用知道寇准的厉害，到了辽营，经过一番讨价还价，最终定下来，由宋朝每年给辽朝银绢三十万。 曹利用回到行营，宋真宗正在吃饭，不能马上接见。真宗急着要知道谈判结果，就叫小太监出来问曹利用到底答应了多少。曹利用觉得这是国家密，一定要面奏。太监要他说个大概，曹利用没法，只好伸出三个指头做了个手势。 太监向真宗一回报，宋真宗以为曹利用答应的赔款数目是三百万，不禁惊叫起来：“这么多！”他略略想了一下，又轻松起来，说：“能够了结一件大事，也就算了。” 他吃完饭，就让曹利用出去详细报告。当曹利用说出答应的银绢数目是三十万的时候，宋真宗高兴得简直要跳起来，直称赞曹利用办事能干。 接着宋辽双方正式达成和议，宋朝每年给辽朝绢二十万匹，银十万两。不用说，这笔巨额赔款，长期成为北宋人民额外的重重的负担。历史上把这次和议叫做“澶渊之盟”。 因为寇准的保持抗战，到底避免了更大的失败。宋真宗也觉得寇准有功劳，挺敬重他。但是原来主张逃跑的王钦若却在宋真宗面前说，寇准劝真宗亲征，是把皇上当赌注，孤注一掷，简直是国家的一个大耻辱。宋真宗一想到在澶州的情景，真有点后怕，就反过来怨恨寇准，竟把那忠心耿耿的寇准的宰相职位撤了。