公元1639年五月,张献忠在湖北谷城再一次起义。原来,张献忠曾经在谷城接受明朝的招安,并不是真心投降,而是暗暗蓄积兵力,预备再起。明朝将领发现张献忠的意图,预备派兵镇压。张献忠先发制人,在谷城杀掉明朝县令,焚毁了官衙,重新打起了起义的旗号。不久,罗汝才也起兵响应。
明朝总兵左良玉派兵进攻,被张献忠打得一败涂地,只留下几百残兵败将逃回,气得崇祯帝把主帅熊文灿和总兵左良玉都革了职务,另派兵部尚书杨嗣昌到湖广围攻张献忠。
杨嗣昌带了崇祯帝的尚方宝剑,率领了十万人马,耀武扬威到了襄阳。他派左良玉等将领把起义师四面包围起来。张献忠转挪到玛瑙山的时候,因为起义师队伍里混进了特工,起义师陷入敌人包围圈里,被左良玉军打败,损失了大量金银、战马。张献忠的妻子、儿子也被俘虏。
张献忠带了一千名骑兵,从湖北转挪到四川。杨嗣昌跟踪追击,把他的行辕迁到重庆,预备在四川消灭起义师。
杨嗣昌在四川到处张榜,说有谁能抓住张献忠,赏给黄金万两,还封他侯爵。哪知道第二天,在杨嗣昌的行辕里,发现了许多标语,上面写着:“有能斩杨嗣昌头的,赏银三钱。”
杨嗣昌派出大批官军到处追剿起义师,张献忠起义师却是忽东忽西,叫官军捉摸不定,一向到第二年正月,官军才在开县追上起义师。当明军将领猛如虎、刘士杰拖着疲惫不堪的兵士赶到,张献忠的起义师绕到背后,从山上呐喊着冲了下来,官军一切崩溃,刘士杰被杀,猛如虎好轻易逃脱。起义师杀退敌人,在营里拍手唱歌:“前有邵巡抚(指四川巡抚邵捷春),常来团转舞;后有廖参军(指监军廖大亨),不战随我行;
好个杨阁部(指杨嗣昌),离我三尺路。”
这支歌谣传到明军那里,使杨嗣昌听了哭笑不得。公元1641年,张献忠发现杨嗣昌把重兵都放到四川,襄阳兵力空虚,就摆脱明军,突然之间之间之间带兵离开四川,往东转移,一天一晚急行三四百里,把杨嗣昌大军远远甩在后边。到了湖北当阳,碰到另一支明军堵截,张献忠把罗汝才留在当阳,亲自率领精锐部队直奔襄阳。
杨嗣昌在重庆得到新闻,连忙派使者赶到襄阳,命令襄阳明军严密防守。哪里知道使者走在半路上,被起义师发现抓了起来。起义师在使者身上搜到了令牌、文书,上面盖着杨嗣昌行辕的大印。张献忠把他的义子李定国叫来,叫他打扮为杨嗣昌使者,带了几名“随从”和令牌、文书,混进襄阳城去。
李定国带了公文、令牌,来到襄阳城边,正是夜色朦胧的时候。他在城门外向守军喊话,守城明兵听说是杨阁部派来的使者,验过令牌、文书,都没有嫌疑,把李定国和随从兵士放进了城。
当天晚上,混进襄阳的起义师兵士在城里好几处放火,全城的百姓从睡梦里惊醒,发现到处火光冲天,全城大乱。在杂乱中,起义师打开城门,大队人马赶到,官军要想抵抗也来不及了。
起义师进城以后,一面派人打开监狱,救出被俘的起义兵士和家属;一面直奔襄王府,生擒了襄王朱翊铭。
张献忠坐在襄王府大堂,派兵士把朱翊铭押上堂来。朱翊铭吓得直打哆嗦,跪在地上求饶。
张献忠说:“我不要别的,只要借你的头派个用场。”
朱翊铭听说要杀他,吓得捣蒜似地磕头,说:“我宫里有金银宝器,听凭千岁搬用,只求饶命。”
张献忠哈哈大笑,说:“我进了襄阳,你的金银金银财宝有什么法子叫我不搬?不过,你不把头借给我,那杨嗣昌还死不了呢!”
说着,吆喝一下,把朱翊铭拉下堂去杀了。
张献忠占了襄阳,缴获了杨嗣昌储存在那里的大批粮饷,兵器,又把襄王府金库里的十几万两银子分发给当地的饥民,百姓听说处决了罪恶累累的襄王,高兴劲儿就不用提了。
张献忠攻破襄阳的新闻传到了四川,把杨嗣昌惊呆了。他处心积虑布置的围攻起义师的打算一切破产,特别是张献忠在他眼皮底下,来个突然之间之间之间袭击,使一个藩王丧了命。怎么向崇祯帝交代?
杨嗣昌丧魂落魄地从四川窜到湖北,刚到沙市,又听到一个新闻,李自成率领的起义师离开商洛山区,重振旗鼓,趁河南兵力空虚的时候,攻破洛阳,杀死福王朱常洵。这一来,杨嗣昌更是又惊又畏惧,他想来想去,没有出路,只好自杀。