公元1644年，李自成在西安正式创建了政权，国号大顺。接着，李自成率领一百万起义将士，渡过黄河，分两路进攻北京。两路大军势如破竹，到了这一年三月，就在北京城下会师。城外驻守的明军最精锐的三大营一切投降。
起义师猛攻北京城。第二天晚上，崇祯帝登上煤山（在皇宫的前面，今北京景山）上往四周一望，只见火光映天，知道形势危急，跑回宫里，拼命敲钟，想召集官员们来保护他。等了好久，连个人影儿都没有。这时候，他才知道末日到来，又回到煤山，在寿皇亭边一棵槐树下上吊自杀。统治中国二百七十七年的明王朝，宣告消亡。
大顺起义师攻破北京，大将刘宗敏首先率领队伍进城，接着，大顺王李自成头戴笠帽，身穿青布衣，跨着骏马，徐徐地进了紫禁城。北京的百姓像过节一样，张灯结彩接待起义师。
大顺政权一面出榜安民，叫大家安居乐业；一面严惩明王朝的皇亲国戚、贪官污吏。李自成派刘宗敏和李过，勒令那些显贵交出平时从百姓身上搜刮来的赃款，充当起义师的军饷，拒绝交付的处重刑。少数民愤大的皇亲国戚被起义师抓起来杀头。
有个大官僚吴襄，也被刘宗敏抄了产业，而且逮捕起来追赃。有人通知李自成说，吴襄的儿子吴三挂是明朝的山海关总兵，手下另有几十万大军。如果把吴三桂招降了，岂不是消弭了大顺政权一个威胁。
李自成觉得这种念头很有道理，就叫吴襄给他儿子写信，劝说他向起义师投降。
吴三桂原来是明朝派到关外抗清的，驻扎在宁远一带防守。起义师逼近北京的时候，崇祯帝接连下命令要吴三桂带兵进关，对付起义师。吴三桂赶到山海关，北京已被起义师攻破。过了几天，吴三桂收到吴襄的劝降信，倒犹豫起来。向起义师投降吧，当然是他不愿意的；要不投降吧，起义师勇猛善战，兵力壮大，自己不是他们的对手。再说，北京另有他的家属资产，也舍不得丢掉。既然李自成来招降，不如到北京去看一看状况再说。
吴三桂带兵到了滦州，离北京越来越近，就碰到一些从北京逃离来的人。吴三桂找来一问，开始，听说他父亲(father)吴襄被抓，产业被抄，已经恨得咬牙切齿；接着，又听说他最宠爱的歌姬陈圆圆也被起义师抓走，更是怒气冲天，马上下令退回山海关，而且要将士们一律换上白盔白甲，说是要给死去的崇祯帝报仇。
李自成得知吴三桂拒绝投降，决定亲自带二十多万大军，进攻山海关。吴三桂本来就畏惧农民军，听到这新闻，吓得灵魂出窍。他也顾不了什么民族气节，写了一封信，派人飞马出关，请求清朝帮助他镇压起义师。
清朝辅政的亲王多尔衮接到吴三桂的求救信，觉得机会来到，马上复书赞成。接着，他亲自带着十几万清兵，日夜不停地向山海关进兵。
清军到了山海关下，吴三桂已经迫不及待地带着五百个亲兵出关迎接多尔衮。他见了多尔衮，卑躬屈膝地请求多尔衮帮他报仇。多尔衮自然顺水推舟地答应。吴三桂把多尔衮请进关里，大摆酒宴，杀了白马乌牛，祭拜天地，订立了同盟。
李自成大军从南面开到山海关边。二十多万起义师，依山靠海，摆开浩浩荡荡的一字阵，一眼望不到边。老奸巨猾的多尔衮从城头望见起义师阵容坚强，料想不轻易对付，就让吴三桂打先锋，叫清军埋伏起来，自己和几名清将远远躲在前面的山头观战。
战斗开始了，李自成骑着马登上西出指挥作战。吴三桂带兵一出城，起义师的左右两翼合围包抄，把吴三桂和他的队伍团团围住。明兵东窜西突，冲不出重围；起义师个个血战，喊杀声震天动地。
正在双方猛烈战斗的时候，不料海边一阵狂风，把地面上的尘沙刮起，一霎时，天昏地黑，对面见不到人。多尔衮看准时机，命令埋伏在阵后的几万清兵一路出动，向起义师突然之间之间之间袭击。起义师毫无防备，也弄不清是哪儿来的敌人，心里一镇静，阵势也就乱了。直到风定下来，天色转晴，才看得清对手是留着辫子的清兵。
李自成在西山上发现清兵已经进关，想稳住阵脚，指挥抵抗，已经来不及了，只好传令后撤。多尔衮和吴三桂的队伍里外夹攻，起义师遭到惨重失败。
李自成带领将士边战边退。吴三桂仗着清兵的势，在前面紧紧追赶。起义师回到北京，兵力已经大大削弱。
李自成回北京后，在皇宫大殿里举行即位典礼，接受官员的朝见。第二天一清早就率领起义师，离开北京，向西安撤退。
李自成离开北京的第三天，多尔衮带领清兵，耀武扬威地开进北京城。公元1644年十月，多尔衮把顺治帝从沈阳接到北京，把北京作为清朝国都。打那时候起，清王朝就开始在中国创建了它的统治。
第二年，清朝分兵两路攻打西安。一路由阿济格和吴三桂、尚可喜率领，一路由多铎（音ｄｕó）和孔有德率领。李自成率领农民军在潼关抗击清军，经过猛烈战斗，终于被迫放弃西安，向襄阳转移。过了几个月，农民军在湖北通山县九宫山，遭到当地地主武装袭击，李自成战败牺牲。
李自成退出北京后，张献忠在四川称帝，国号大西，持续抗击清军。到公元1647年，清军进四川，张献忠在川北西充的凤凰山的一场战斗中，中箭死去。这样明朝末年的两支主要起义师都失败了。