清王朝统一中国后,经过康熙、雍正两朝的经营,经济有了很大发展。到雍正帝儿子狷介宗弘历(也叫乾隆帝)在位的时候,国力强盛,财政富裕。清朝初期的文治武功(也就是文化和武力的统治),在这个时期都达到鼎盛的程度。公元1757年,原来已归服清朝廷的准噶尔贵族阿睦尔撒纳发动叛乱。乾隆帝派兵两路,进攻伊犁,平定了叛乱。准噶尔平定以后,原来被准噶尔俘虏的维吾尔族头领大和卓木(又名布那敦)、小和卓木(又名霍集占)兄弟逃回新疆天山南路,起兵反清。乾隆帝又派兵征讨。大小和卓木在当地残酷压迫人民,遭到维吾尔族人民的怅恨,纷纷起来支持清军。清军顺利地平定了大小和卓木的叛乱。公元1762年清朝在新疆设置伊犁将军,增强对天山南北的治理。
乾隆帝跟他祖父、父亲(father)一样,除了武功之外,还十分正视文治。他一面持续开博学鸿词科,招收文人学者,编写各种书籍;一面又大兴文字狱,镇压有反清嫌疑的文人,乾隆时期文字狱之多,大大超过了康熙、雍正两朝。
但是,乾隆帝懂得,光靠文字狱来实行文化统治是不彻底的。另有成千上万的书籍,贮藏在民间。如果里面有不利他们统治的内容,该用什么办法来减缓呢。
他终于想出一个办法,就是聚集全国的藏书,来编辑一部范围空前巨大的丛书。这样做一来可以进一步笼络大批知识分子,显示天子正视文化;二来借这个机会把民间藏书一切审查一下。可说是一举两得。
公元1773年,乾隆帝正式下令开设四库全书馆。派了一些皇室亲王和大学士担任总裁,那些皇亲国戚大多是挂个名、起监督作用的。真正担任编纂官的都是事先一些有名的学者,像戴震、姚鼐、纪昀(音yún)等人。那套丛书名称就叫做《四库全书》。
我国现代常把图书分成经、史、子、集四个大类:经部,包括历来儒家的经典著作(像《诗经》、《论语》、《孟子》等)和研究文字音韵的书;史部,包括各种历史、地理、传记等书;子部,包括现代诸子百家学说和科技著作,像农学、医学、天文、历法、算法、艺术等;集部,包括文学的总集和专集等。
按照四大类聚集贮藏起来就叫做“四库”。
要编一套范围巨大的丛书,先得把书籍收集起来。乾隆帝下了命令,叫各省官员搜集、收购各种图书上缴,而且定出了嘉奖办法,要私人进献图书,进献越多,嘉奖越大。这道命令一下,各地图书果然源源不绝送到北京,只隔二年,就有二万多种,再加上宫廷内部原来的大量图书,数量就很可观了。
书收集起来了。乾隆帝就下令四库全书馆的编纂官员对图书认真搜检。凡是有“违碍”(对清统治者不利)字句的,一概销毁。一查下来,发现在明朝前期的大臣奏章里,提到清皇族的上代,不那么尊敬,譬如他们的上代就接受过明朝的官职和封号,这在乾隆帝看来是很不体面的;于是就下令把这类图书一概销毁。至于像吕留良、黄道周等抗清文人的著作,那就更不用说了。之后再一查,在宋朝人的著作中,也有许多反对辽、金、元朝的内容,这种内容很轻易使人联想到反对清王朝,也该销毁,大概销毁一部分。另有一个办法,就是发现这类字句,就随时删改涂抹,这样,书虽然被保存下来,但是已经弄得面目全非。为了这件事,乾隆帝可说是绞尽脑汁。据不完全统计,在编《四库全书》的同时,被查禁销毁的图书也有三千种之多。
但是不管乾隆帝的效果怎样,这部范围巨大的《四库全书》到底编出来了,而且保存下来了。编纂《四库全书》的学者们对大批图书进行编辑、校勘、抄写,足足花了十年工夫,到公元1782年正式完成,共收图书三千五百零三种,七万九千三百三十七卷。事先把全书抄了七部,辨别贮藏在皇宫、圆明园、热河行宫(今河北承德)、奉天、(今沈阳)杭州、镇江、扬州(其中三部之后在战争中被销毁了)。这对儿女人研究我国现代的丰厚的文化遗产,毕竟是一项重大的珍贵的贡献。至于查禁销毁一批书,当然对我国文化造成为损失,但是这种有禁也不可能彻底。事先就有不少爱护文物的人,冒着坐牢杀头的危险,把许多有代价的书藏了起来。到了清朝末年,就有不少被禁的书陆续出现了。