杨儒是清朝驻俄国公使。1901年，他到任后不久，就开始和俄国政府谈判我国东北问题。事先，俄国政府借口镇压义和团，派兵占领了东北大部分土地，又想在谈判桌上逼迫中国代表承认他们在东北的特权，永远霸占东北。杨儒果断不赞成，拒绝在俄国人拟定的条约文本上签字。俄国人威胁他：条约文本已由沙皇批准，一字不能改。你不签字，就不必谈判了。俄中两国也就无“友好”可谈了。杨儒不怕对方的威胁，回答说：“我宁愿与你们决裂，宁愿被我国政府治罪，也决不签字!我不能出卖祖国的权益。”
俄国代表又冒充安慰说：“你们政府已授权给你，出了问题责任也不在你呀!如果你签了字，贵国政府要治你的罪，我们俄国会出面保护你的。”杨儒感到受了莫大的污辱，生气地说：“你何出此言!我是中国的官员，怎么会寻求你们的保护呢?那不就太无颜面了吗?我难道会那样做吗?”
杨儒因为担忧国事，心情重重的，加上年事已高，一次谈判返来，不慎被雪地滑倒，摔成重伤，一病不起。可是他依然保持自己的主张，不肯向俄国人屈服。
之后，清朝政府在全国人民的压力下，赞成了杨儒的意见，拒绝签约。杨儒的斗争胜利了，他不愧是一位有气节的外交官。