他是带领大刀队夜袭长城喜峰口的英雄，也为“临沂大捷”、“鄂北大捷”立下战功，最终在日军的围歼下，战死南瓜店，找到了自己战死报国的地方。
九一八事变后，中、日两国现实已处于战争状况之中，先有东北义勇军马占山奋起抗日，再有“一二八”淞沪之战，复有长城各口之战，都是七七全面抗日前的序幕战。在这几场序幕战中，战果最突出、最光辉的，首推长城喜峰口大捷。这是自九一八以来，日军所遭碰到最严重的打击，敌人自己也承认，是侵华以来所遭碰到的最大失败和耻辱。事先二十九军第三十三师，在师长张自忠率领的千人大刀敢死队，以急行军兼程赶赴前线，用大刀、手榴弹为武器，于月黑风高之夜，乘敌不备，消灭日军步兵两个联队，骑兵一个大队，血染喜峰口，造成空前大捷，震动中外。张自忠获中心颁授青天白日勋章，于是抗日英雄的威名，传遍全国，妇孺皆知。
张自忠将军山东临清人，生于一八九一年，喜峰口一役后，中日塘沽停战协定签字，先后出任察哈尔省主席和天津市长。
一向以来，日本人都想拉拢张自忠，七七事变后，他奉中心之命留守北平与敌周旋，目的是希望拖到中心军前来支援。之后北平、天津迅速失守，张自忠眼见大事已去，持续留在北平已无需要，乃设计脱险。他骑自行车出走到天津，再乘英国轮船经青岛转赴济南。张自忠到了青岛，再改乘火车去济南。一路上，他身陷险境，更承受着千夫所指的屈辱，因为从北平沦陷起，全国舆论聚集火力攻击他，认为他是华北头号汉奸，报纸上都称他为“张逆自忠”。
张自忠之后到达南京，获中心还以清白。蒋委员长接见他时，说：“等你身体康复，我命令你重回部队，让你再有机会报效国家，回到前方看一看你的长官、同僚及部下。”张自忠深受感动。
一九三八年春，中心任命张自忠为五十九军军长，回到部队那天，他对部众宣示：“明天回军，除共同杀敌报外洋，是和大家一同寻找战死的地方。”全体官民鼓动效命，泣不成声。
五十九军组成不久，战事延至徐州外围，日军侧面进攻临沂，张自忠受命挥兵前进支援，转眼间将敌军精锐部队击退，日军仓惶后撤时，张自忠持续追迫，消灭残敌，造成抗战史上有名的“临沂大捷”。经此一役，张自忠名震中外，再都没有人说他是汉奸了。事先中心明令夸奖，同年十月就升为三十三整体军总司令。
一九三九年三月，日军进攻鄂西，进犯随县、枣阳，张自忠再次亲自率领两军团渡海迎战，大破日军，击毙击伤敌军超过一万三千人，再为抗战史上写下了“鄂北大捷”。次年五月，日军又集结重兵再犯襄樊。张自忠指挥部队渡河迎战，事先敌众我寡，但张自忠不顾一切冒险出击，立下遗嘱后即挥军渡河，双方无论在兵力和武器上都十分悬殊，但他绝不畏缩，指挥部队奋勇进攻。两军昼夜鏖战九天，敌人伤亡惨重，不晓畅这支中国部队何以这样难打。之后知道我方的领军是张自忠，立即支援反扑，誓要追剿张自忠以复前仇。
最终张自忠率部被围于南瓜店的十里长山，敌人以飞机大炮配合轰击，弹如雨下。五月十六日，张自忠卫士伤亡殆尽，自己身中六弹，屡次爬起冲杀，左右部属请他突围逃生，张自忠保持不允，到了弥留时向左右卫士说道：“我明天战死，自问对国家对领袖可告无愧，你们应当努力杀敌，不能辜负我的志向。”一代陆军战神终于战死南瓜店。
日本人十分敬佩张自忠的英雄气魄，在他战死后，把遗体装殓好埋葬起来，坟上还插着木牌，上面写着：“华军第三十三整体军司令官张自忠被皇军击毙之墓”。遗体下葬时，日本官兵聚集起来向张自忠行致敬礼。不久，中国援军赶到，重新开棺以上将制服重殓。
当灵柩经过宜昌时，全市下半旗，民众前往吊祭者超过十万人。灵柩运抵重庆时，蒋委员长特亲临迎灵致祭，并手书“英烈千秋”挽匾，以资褒奖。
张自忠殉国时，年仅五十岁，他的夫人李敏慧闻耗悲痛绝食七日而死，夫妻二人合葬于重庆梅花山麓。