已往,大海深处的一座宫殿里住着神秘的人鱼家属。这座宫殿的统治者是海王的老母亲,她有六个鲜艳的小外孙女,其中最小的那个不仅最鲜艳而且最爱理想,是老祖母的宝贝。
小人鱼满十五岁了,她轻轻地浮出水面看到了鲜艳的世界。太阳刚刚落下,离她不远的海面上有一艘巨大的帆船。她游到船舷边,从其中一个窗户往里看,那里面正在举行舞会呢!舞会的主角是一个漂亮的王子,明天正是他十六岁的生日。小人鱼深深地被王子迷住了。
夜逐步地深了,船上的人也逐步地睡着了。这时,海面刮起了狂风,水手们还没来得及收起风帆,船就被大风暴撕得粉碎。小人鱼在不远的地方看着这里发生的一切,她勇敢地向落水的王子游了已往,抱住已经奄奄一息的王子,她把他的头托出了水面,带着他游到了岸边。
小人鱼终于看到大陆了,她吻了吻王子的脸颊,希望他能醒过来。可是这时,有人向这边走来,小人鱼只好离开王子,躲到岩石前面。一个年轻的姑娘发现了王子,这时,王子醒了,他朝那个姑娘露出了感激的微笑——他还以为她救了他呢!小人鱼看到这所有,伤心地回到了海底的宫殿。
可是,当她再次来到王子醒来的海滩时,却再也见不到他了。她十分伤心,终于忍不住把心里的秘密通知了一个姐姐。很快,所有的姐姐都知道了这件事儿,其中一个姐姐知道那个王子住的宫殿在什么地方。于是,姐姐们拉着小人鱼一路游向王子所在的那个海湾,小人鱼终于在一个华丽的宫殿里看到了王子,她终于又开始开心地笑了。于是她便常常来这里看王子,她越来越喜欢人类了,她热切地盼望着自己能够上岸去,与他们生活在一路。
于是她去问她的好祖母,人和人鱼有什么不同,人鱼怎么才能变成人?
她的老祖母通知她,人的生命虽然长久,但人是有灵魂的,死后会升上天空,在天国里永存。而人鱼虽然有三百年的寿命,死后却只能化成海上四处漂浮的泡沫,再也看不到天空上的太阳了。而人鱼如果想得到灵魂的话,必须得有一个人类爱她胜过其他的一切,而且和她结婚,这时他才可能把他的灵魂分一半给她,把他的悲哀也分一半给她。而且老祖母坚信,这样的事儿永远不可能发生,因为人不会爱上人鱼,那条鱼尾巴对他们来说实在是太新鲜了。
小人鱼突然之间之间之间想到了巫婆,也许她可以帮她。于是,她静静地来到了巫婆的泥炭沼。巫婆答应帮她,但必须要她拿自己的声音来互换,小人鱼答应了。巫婆给了她一锅汤,她喝了后就会有腿了,而且会有世界上最轻盈的舞姿。但是从此以后再也不能回到海里了,而且每走一步,都会像走在刀尖上一样,脚上还会流血。如果那个爱她的人和别人结婚的第二天早上,她就会化成海上的浮沫。
小人鱼于是拿着这锅汤离开了。她不敢再回父亲(father)的宫殿里去了,因为她已经变成为一个哑巴。当太阳升起的时候,在王子宫殿前的海滩上,小人鱼已经有两条腿了。可是小人鱼一站起来,就感到从脚底传来的钻心的疼痛,她立即就晕倒了。当她醒来的时候,她发现自己躺在一座大宫殿里,面前坐着那个王子!
于是她在这里住了下来,成为整个王宫里最漂亮的姑娘。然而,她却是一个哑巴,既不能唱歌,也不能发言。但是她的舞姿无疑是最美的,每一个举措都充分显现了她的美。就这样,王子被这个被他称作“小孤儿”的姑娘深深地迷住了。她和王子一路过着快乐的日子,但每到夜晚的时候,她就会坐在海边往陆地的深处望去,思念她的亲人。
每日夜间,她的姐姐们手挽手的来看她,她们为她唱着凄楚的歌。而在远远的海面上,好久不曾浮出海面的老祖母和海王也在望着她。
可是王子虽然爱她,却没有娶她的念头。可是,没多久,大家相传王子即将结婚了,他未来的妻子是邻国国王一位鲜艳的闺女(daughter)。小人鱼和王子一路去看这位公主,当公主从大殿后走出来的时候,王子惊呆了——这就是救他的那位姑娘。于是他把对小人鱼的爱放到一边去了,专心致志地看着他的新娘。可是,小人鱼的心里却充满了忧愁。
她为新郎和新娘跳起了美丽的舞蹈,大家兴高采烈地为她喝彩,她从来没有跳得这么开心过,尽管这将是她最终的舞蹈。 她为他离开了亲人,付出了美妙的声音、每日忍受痛苦,可是这所有他却什么都不知道。
夜深了,所有的人都进入了梦香,小人鱼在甲板上等待太阳升起。这时,她的姐姐们出现在海面上,她们长长的头发已经没有了,她们用自己的头发和巫婆换了一把刀子(knife),只要在天亮之前用这把刀刺进王子的心里,让他的血流到小人鱼的腿上,小人鱼就可以重新变成人鱼,回到海底享受她的三百年寿命。
朝霞逐步地变得越来越亮了,小人鱼揭开了帐篷上紫色的帘子,她弯下腰去,在王子漂亮的脸庞上吻了吻,然后把刀子抛向大海,自己也纵身跳入海里——她感到,她的身躯正逐渐化为泡沫。