一个人做事,可能只是顺着他的本能或其社会的习俗习惯,就像小孩和原始人那样,他做他所做的事,然而并无觉解,或不甚觉解。这样,他所做的事,对于他就没有意义,或很少意义。他的人生境界,就是我所说的自然境界。
一个人可能意识到他自己,为自己而做各种事。这并不意味着他必然是不品德的人。他可以做些事,厥后果有利于他人,其效果则是利己的。所以他所做的各种事,对于他,有功利的意义。他的人生境界,就是我所说的功利境界。
另有的人,可能了解到社会的存在,他是社会的一员。这个社会是一个整体,他是这个整体的一部分。有这种觉解,他就为社会的利益做各种事,或如儒家所说,他做事是为了“正其义不谋其利”。他真正是有品德的人,他所做的都是符合严酷的品德意义的品德行为。所以他的人生境界,是我所说的品德境界。
最终,一个人可能了解到超乎社会整体之上,另有一个更大的整体,即宇宙。有这种觉解,他就为宇宙的利益而做各种事。他了解他所做的事的意义,自发他正在做他所做的事。这种觉解为他构成为最高的人生境界,就是我所说的天地境界。
这四种人生境界之中,自然境界、功利境界的人,是人现在就是的人;品德境界、天地境界的人,是人应该成为的人。前两者是自然的产物,后两者是精神的创造。自然境界最低,往上是功利境界,再往上是品德境界,最终是天地境界。它们之所以如此,是因为自然境界,险些不需要觉解;功利境界、品德境界,需要较多的觉解;天地境界则需要最多的觉解。品德境界有品德代价,天地境界有超品德代价。