已往,武昌城东边有个大财主,自称信佛,寻常也略施小惠收买人心,有些人捧臭脚称他为“王善人”,他也欣然接受。武昌城西边有个教书先生,叫周文清,他博学多才,为人正直,又好打抱不平,大家都尊称他为周先生。
有一年武昌干旱,农民颗粒无收,但城中的生意人却积存居奇,漠不关心。大肠告小肠的黎民们借贷无门,只好到大财主王善人家去籴粮。
王善人见众街邻簇拥而至,前来籴粮,本想一口回拒,但又怕坏了名声,就想变个办法让他们自己离去。
王善人想了半天,终于想出了一个念头,对众人说:“王某存粮不多,但却不能漠不关心,亲不亲,故里人嘛。但诸位也要写意我一个小小的请求,王某一生最大的嗜好就是听别人讲故事,如果诸位中有人讲一个故事能博得我一个‘好’字,我就开仓粜粮;如果讨不到这个‘好’字,那就只好请你们另找捷径了。”
黎民们大肠告小肠,哪有什么心思讲故事,虽然知道这是王善人在存心刁难,却没有措施。再说,他王善人本不想借粮,你就是故事讲得再好,他也不会说好,还不是白搭劲?
等了半天,王善人见众人不一言不发,便笑嘻嘻地说:“既然列位不愿赏光,那就请回吧,我要歇息了。”
正在这时,一个年青后生突然之间大呼一声:“我讲。”说罢,他分隔众人,来到王善人眼前。王善人眯着一只眼,冷冷地说:“你讲吧。”
那后生便不卑不亢地讲起来:“已往,有一只虱子和一只跳蚤(flea)在一块玩耍,突然之间之间之间它们在草堆里发现了一个虫卵,便争执起来。虱子说,这个卵是我下的,应该归我。跳蚤说,这个卵明明是我下的,应该归我。两个争吵不休,打了起来,正在这时,走过来一只臭虫(bedbug),臭虫问明确情形,说,你两个都不要争了,我有措施处理。你们把这个卵交给我,等我把它孵出来,如果它跳(粜),就是跳蚤的崽;如果它不跳(粜),就是虱子的崽。”
刚讲到这里,王善人大喝一声:“好小子,竟敢暗箭伤人,冷箭伤人,给我拿下!”几个仆人便一拥而上,欲将年青后生五花大绑。
正在这时,周先生刚好经过,见状立即上前,对王善人拱拱手,客套地说:“老爷,这后生不知深浅,冒犯了老爷。我给老爷讲一个好听的,替他认错。要是讲得好,老爷开仓粜粮;要是讲得不好,你再处理我们两人。”
王善人想了想,说:“什么狗屁抚琴的故事我不爱听,要讲就讲正经书里的。”
周先生又作了一个揖,笑笑说:“好。我给老爷讲段三国故事,叫做刘皇叔跃马过檀溪。”王善人说:“三国故事我最爱听,你讲吧。”
周先生便不慌不忙地说开了:“三国时候,孙权服从周瑜的战略,想用假招亲的措施害死刘备。刘备根据诸葛亮的计策,单身一人到了东吴。谁知孙权的母亲吴国太在甘露寺一见刘备,就看中了这个人才,于是不听孙权劝告,真的将闺女(daughter)许配给刘备做了夫人,周瑜一气之下,便图谋杀害刘备。孙夫人知道后,暗暗通知刘备逃走,还亲自送了一匹名叫‘的卢’的良马给他,连夜出城。刘备骑上的卢,马不停蹄,正奔走之际,冷不防被一条小溪(brook)盖住了去路。这条小溪有一丈来宽,水流湍急。刘备策马不前,正在左右为难之时,猛听背面杀声四起,马蹄奔腾。刘备知道这是周瑜派兵来追,急得头上豆大的汗珠直冒,但是那匹的卢马却在溪边彷徨,就是不敢跳已往。正在这奄奄一息的时候,刘备一拉马缰,退却几步,然后拍着的卢马的头,气急地说:‘畜生,快跳!快跳吧,你再不跳,老子可就没命了。’那马仿佛也通人性,突然之间一声长啸,四蹄腾空,‘嗖’的一声,一跃而过檀溪!”
“好!讲得好!”王善人被周先生有条有理的故事吸引住了,不由得喝起彩来,早已把自己的答应忘到了九霄云外。周先生一听,一下刹住话头,不讲了。正听得兴致勃勃的王善人火急地说:“你讲呀,今后怎样了?”
周先生笑笑说:“老爷,我讲的故事,你已经说了个‘好’字。你仍是开仓粜粮吧。正人一言,驷马难追。等你粜了粮,咱再接着讲。”
这时,饥民们已经等得不耐烦了,大家齐声附和:“老爷,你发言要算话,听了故事,叫了好,就该开仓粜粮了!”王善人见众人面带怒色,不敢冒犯,便只好忍痛开仓,粜粮给黎民们。
众人走后,王善人仔细一想,大叫“活该”!本来,他现才意识到周先生也是绕着弯子在骂他(编者注:的卢的“跳”,与“粜粮”的“粜”同音)。
王善人心想:自己粜粮给那群穷鬼不算,还挨了这老东西一顿臭骂,胸中这口恶气实在忍耐不下,一定要瞅准机会好好地收拾一下那姓周的!
这一年秋季,王善人在武昌的景物名胜地爱莲亭创办了一座莲池书馆,想让自己的儿子和一些富家子弟在这里读点诗书。王善人为了遴选能师,特出榜招贤,周文清先生听闻此讯后,虽明知王善人为人不善,但为了一家老少的生计,也迫不得已硬着头皮前往应聘。
周先生饱读诗书,才干横溢,自然被王家选中,成为私塾先生。而家财万贯的王善人却小气得很,每日只送些酸米饭、烂菜叶、霉萝卜给周先生吃。周先生心中十分恼火,但又不好爆发。
一天,王善人来到书馆,问自己儿子的学习情形。周先生说:“恭喜你,你的儿子大有上进,双字春联都会做了。”
王善人据说儿子能对出双字春联,十分兴奋,冒充称谢说:“全仗先生苦心栽培,我想明天考一下好吗?”
周先生说:“好。”
王善人走后,周先生便把王善人的儿子叫来,说:“你爹明天要亲自考你双字春联,你得预备预备!”
王小子一听,傻了眼,吃惊地说:“先生,我……对不上,怎么预备呢?”
周先生说:“不用急,明天不论你爹出什么题目,你只需对‘萝卜’两字就可以了。”
第二天,周先生带着王善人的儿子来到王家客堂,王善人连连拱手出迎,请周先生入座。王善人的儿子小心翼翼地站立一旁,不敢抬头。
宾主虚心了几句后,王善人对儿子说:“听周先生说,你近日念书有了长进,我明天就出几个联语让你对,你听着:‘绸缎。’”
王善人的儿子皱了皱眉梢,低声嘟囔道:“萝卜。”
王善人没有听清,让儿子再说一遍。王小子心惊肉跳地微微提高嗓音,又答复了一遍。
王善人一听就骂开了:“混账,绸缎怎么对成萝卜?真是乱抚琴。”王小子吓得瞠目结舌,缩作一团。
这时周先生笑着说:“老爷息怒,少爷答对了,你怎么还骂他呢?”
王善人不解地问:“怎么?他答对了?”
周先生说:“你说的绸缎是丝织品,你儿子答的‘罗帛’也是丝织品,以罗帛对绸缎不是十分贴切吗?”
王善人听了,紧锁的眉梢舒铺开了,连连说:“言之有理!言之有理!”
接着王善人又出了第二个对子:“琴瑟。”
这回王小子胆小气壮,绝不思考,清脆地答复:“萝卜!”
王善人气得眼珠突出,骂道:“活见鬼,又是萝卜!”
周先生笑了笑说:“老爷,少爷又答对了。”
“何以见得?”
周先生说:“琴瑟乃是丝弦乐器,‘锣钹’亦是响铜乐器,以锣钹对琴瑟,有何不可?”王善人被周先生说得目瞪口呆,哑口无言。
缄默了一阵,王善人又出了第三个对子:“岳飞。”话音一落,那王小子顿时答复:“萝卜。”
“畜生!哪里来这么多萝卜?”
周先生哈哈大笑起来,连声说:“对得好!”
王善人不解地问:“怎么,萝卜又答对了?”
周先生说:“萝卜当然是对的喽。岳飞是个忠臣,你儿子答的萝卜就是‘傅萝卜’。傅萝卜是个有名的孝子,以忠臣对孝子,不是很好吗?”
王善人连连顿首:“是对得好!倒是鄙人寡闻了。看来小子确有上进,我得好好感谢你了。”
周先生冷笑一声,说:“谢倒不必,我是受老爷的开导,因为老爷喜欢萝卜,餐餐不是蒸萝卜、煮萝卜,就是咸萝卜、酸萝卜。所以我在辅导少爷时,也老是在‘萝卜’二字上下工夫。”
王善人一听此言,又羞又气,但也无可奈何。