故事发生在北魏孝明帝孝昌年间(公元525—528 年)。事先,河阴县的马市十分热闹。
一日正逢集市,赶集的人摩肩接踵,熙熙攘攘。人群中有个红脸男人在马市上东溜西转,转到一位老者的马前。这是一匹枣红马,十分剽悍雄壮,众人均赞叹此乃好马,只因老者开价太高而无人问津。那个红脸壮汉走上前去,十分挑剔地打量此马,然后与老者商议价格。老者见有热心买主自然高兴,可担忧这人会被高价吓退,便道:“此蒙古马日行千里。在下迫于无奈方肯出让,不知客官可出得起好价?”那红脸汉于认真他说:“只要马好,价格可以商量。”老者非常高兴,便开了个价格。红脸男人跟他还了一次价后说:“此马我买下了。我先骑它去溜一溜。如好,返来便付钱。”老者有些迟疑,那红脸男人笑着指了下身边的一个黑脸男人说:“我这个同伴留在这里,我一会儿就返来。”说完,他拍拍肩上的钱褡,只听里面收回银钱声响,示意钱有的是。老汉说:“那你先留钱袋再溜马,反正你同伴在这里看着。”红脸男人走了约半个时辰,还不见来,那老者急了,赶忙打开钱袋点钱。谁知打开一看,里面竟是些石头瓦片,他惊叫着抬起头一看,更吃了一惊,原来刚才留下的那个黑脸男人也逃之夭夭了。老者便直奔县衙门向河阴县令高谦之报案。高县令听后心生一计,吩咐衙役从牢中提出一名在押罪犯,带上桎梏,押到马市中,当众宣布:“刚才行骗买马的贼,现已被捕获。为了马市的安宁,当场处刑!”高县令在此同时,暗中派了不少衙役在人群中偷听人们的议论。
不出高县令所料,一个衙役果然听到身旁有个黑脸男人高兴他说:“真凑巧,这下就再不用担忧了。”那衙役闻声收回暗号,四处围上数名便衣差人,上前将那黑脸男人擒住。
高县令当即审讯,并请卖马老者上堂对质。老者一瞧,这黑脸男人果然是刚才的骗子,那家伙承认不过,只得供出同伙。据此口供,很快便抓到了那骗马的红脸男人。