在苏格兰一个小镇上，一位年迈的鞋匠决定把补鞋这门本事传给三个年青人。在老鞋匠的悉心教导下，三个年青人进步很快。当他们学艺已精，预备去闯荡时，老鞋匠只嘱咐了一句：“千万记取，补鞋底只能用四颗钉子。”三个年青人似懂非懂地点了摇头，踏上了旅途。
过了数月，三个年青人来到了一座大城市辨别安家落户，从此，这座城市就有了三个年青的鞋匠。同一行业必然有竞争。但因为三个年青人的武艺都不相上下，日子也就惊涛骇浪地过着。
过了些日子后，第一个鞋匠就对老鞋匠那句话感到了苦恼。因为他每次用四颗钉子总不能使鞋底完全修复，可师命不敢违，于是他整天冥思苦想，但无论怎样想他都认为办不到。终于，他不能解脱烦恼，只好扛着锄头回家种田去了。
第二个鞋匠也为四颗钉子苦恼过，可他发现，用四颗钉子衬补好底后，坏鞋的人总要来第二次才能修好，结果来修鞋的人总要付出双倍的钱。第二个鞋匠为此暗喜着，他自认为懂得了老鞋匠最终一句话的真谛。
第三个鞋匠也同样发现了这个秘密，在苦恼过后他发现，其实只要多钉一颗钉子就能一次把鞋补好。第三个鞋匠想了一晚，终于决定加上那一颗钉子，他认为这样能节省顾客的时间和金钱，更主要的是他自己也会安心。
又过了数月，人们逐步发现了两个鞋匠的不同。于是第二个鞋匠的铺面里越来越冷清，而去第三个鞋匠那儿补鞋的人越来越多。最终，第二个鞋匠铺也关门了。
日子就这样持续下去，第三个鞋匠依然和已往一样脚踏实地为这个城市的居民服务。当他逐步老去时，他开始真正懂得了老鞋匠那句嘱咐的含义：要创新，而且不能有贪念，否则必会为社会所镌汰。
再过了几年，鞋匠的确老了，这时又有几个年青人来学这门手艺，当他们学艺将成时，鞋匠也同样向他们嘱咐了那句话：“千万记取，补鞋底只能用四颗钉子。”