秦始皇，名赢政（前259～前210），秦庄襄王之子，庄襄王死后继秦王位，后灭六国，统一中国，称始天子，是秦王朝的开国天子。在王位25年，帝位12年，病死，终年49岁。葬于郦邑（今陕西省临潼县东北25里处）。
秦始皇，嬴姓，名政。因出生于赵国，又称赵政，秦庄襄王之子（另一说为吕不韦之子）。公元前246年，年仅13岁的嬴政承当秦王位由丞相吕不韦和宣太后的男宠毒专权。公元前238年亲政，毒乘他外出之机，举兵叛乱，他一举粉碎叛乱，诛杀毒，幽禁太后。第二年免除吕不韦的相职，后逼杀吕不韦，任用了尉缭、李斯等人。
此后，嬴政承当了自秦孝公以来变法革新、嘉奖耕战的一系列政策。接着，嬴政采取李斯等人的策略，以重金收买关东六国权臣，离间其君臣干系，远交近攻，从公元前230年起到公元前221年止的10年间，先后灭韩、魏、楚、燕、赵、齐六国，结束了自春秋战国以来长达数百年之久的分裂割据、混战不已的局面，创立了中国历史上第一个统一的封建中心集权国家。
赢政统一天下后，创立了“天子”的尊号，自称始天子，宣布子孙称二世、三世，以至万世，理想秦王朝的统治能延续千秋万代；国家的一切政务都由天子裁决，中心和地方的主要仕宦悉由天子任免，在中心实行三公九卿制。随后，秦始皇废除了自商、周以来的分封制，实行郡县制，以秦国原有的法律令为底子，吸收六王法律的某些条文，制定和颁行统一的法律。将原六国贵族大富迁至关中、巴蜀，以防止他们的分裂复辟运动。
在经济上推行重农抑商政策，扶植封建土地私有制的发展。始皇三十一年（前216年）下令占有土地的地主和自耕农只要向政府申报土地数额，交纳赋税，其土地所有权就得到政府的承认和保护，并以商鞅所制定的度量衡为标准统一全国的度量衡制度。以秦“半两”钱为流通货币，为发展全国水陆交通，又实行“车同轨”，修建由咸阳通向燕齐和吴楚地区的驰道，以及由咸阳经云阳（今陕西淳化西北）直达九原（今内蒙古包头西）的直道；在西南地区修筑了“五尺道”，开凿沟通湘江和漓江的灵渠。
在文化思想方面，以秦国通行的文字为底子制定小篆，颁行全国。公元前213年，嬴政为了控制思想，采纳李斯的发起，将秦国的历史、医药、卜筮和植树以外的书下令焚毁。禁止私学。第二年，方士卢生和侯生在背后议论秦始皇贪权专断，滥施刑罚。赢政闻知后派人追缉，侯生、卢生逃亡，赢政大怒，将有牵连的460多个儒生一切坑杀于咸阳。这两件事． 史称“焚书坑儒”，它钳制了思想，严重地摧残了文化。
公元前214年，嬴政派兵南定百越，增设闽中、南海、桂林、象郡(今广西崇左县)四郡。同年又派大将蒙恬率兵北击匈奴，收复了今内蒙古河套一带地区，迁来内地人民，修建城邑；始皇末年，秦郡数由统一之初的36郡增至40余郡，使秦朝的领土，东到大海，西至陇西，北到长城一带，南到象郡。
赢政在位时期徭役繁重，刑罚苛严。人民除了将收获物的三分之二缴作赋税外，还得负担重重的的徭役和兵役。他征发70多万人，在渭水南边修建豪华的阿房宫和骊山墓，他又征发农民将原来秦、赵、燕三国北方的长城连接起来，向东向西延长，筑成一道西起临洮(今甘肃省岷县)，东到辽东(今辽宁省辽阳市西北)的城防，这就是伟大的万里长城。它是中国现代一项伟大的工程，是中国现代劳动人民血汗和聪明的结晶。事先，全国被征去服兵役、徭役的多达150多万人，男丁不够，连妇女也被抓去运粮饷。许多人被折磨而死。为了防止人民的反抗，他除了下令收缴、销毁民间兵器外，还规定一人犯死罪，亲族—起处死，叫作“族诛”；一家犯法，邻里同罪，叫作“连坐”。人民随时都会被指控犯法，被罚做苦役，大概斩脚、割鼻、处死，押送到官府去的罪犯满路都是。
赢政又好大喜功、浪费无度，他在即帝位的12年间，先后进行五次大范围的巡游，沿途刻石颂德，以表示他的不朽之功。为求长生不老之药，派方士徐福率童男女数千人至东海求仙人等等，泯灭了巨大的财力和人力，加深了人民的苦难。
嬴政实行的暴政，使得秦朝一创建，阶级矛盾就开始激化，出现了小范围的农民起义。公元前210年，赢政进行最终一次巡游，随行的有丞相李斯、中车府令(掌管天子文书的阉人)赵高和他最喜欢的小儿子胡亥。他渡过钱塘江，一向到达会稽郡的吴中。回到途中，在平原津(今山东省平原县东南)病倒。到了沙丘(今河北省广宗县)，病势转危。他自知不行了，赶忙命令李斯和赵高起草诏书，并将诏书和国玺递送给长子扶苏，催扶苏立即赶回咸阳，主持丧礼。当李斯草拟好诏书呈交嬴政审阅时，嬴政已经死去了。
扶苏因为劝阻嬴政坑儒，曾被秦始皇贬出京城，派往上郡蒙恬军中任监军。赵高历来与蒙恬一家有仇，担忧扶苏继位，蒙恬得到重用，对自己不利，就扣住遗诏不发，与胡亥密谋篡夺帝位。他又威逼利诱，迫使李斯和他们同谋，虚拟遗诏，指责扶苏在外不能立功，反而怨恨父皇，命令他和蒙恬自杀。蒙恬嫌疑，不肯自杀。扶苏忠厚，相信诏书是真的，便自杀而死。
赵高秘不发丧，将嬴政尸体放在车中，关闭车门，拉上车帘，让百官以为秦始皇仍然在世，每日在车外奏本；一面带领大队拥着尸车匆忙赶回咸阳。因为天气炎热，尸体腐烂发臭。赵高派人弄来夭批鲍鱼，命令每辆车上装鲍鱼一石，以殽杂尸臭。接着发丧，并拥立胡亥为帝。秦始皇为历史上对始天子嬴政的通称。
自古以来，对秦始皇的评价就褒贬不一。但纵观秦始皇的一生，对中国历史的发展起了巨大推举措用，实为中国历史上一位有作为的天子，功绩不可泯灭。