齐桓公即位后，依靠管仲的帮助，争取霸主的地位。但是，在他对鲁国的战争中，却遭到一次不小的挫折。
在齐桓公即位的第二年，也就是公元前684年，齐桓公派兵进攻鲁国。鲁庄公认为齐国一再欺负他们，忍无可忍，决定跟齐国拼一死战。
齐国进攻鲁国，也激起鲁国人民的愤慨。有个鲁国人曹刿（音ｇｕì），预备去见鲁庄公，要求参加抗齐的战争。有人劝曹刿说：“国家大事，有当大官的操心，您何必去插手呢？”
曹刿说：“当大官的目光短浅，未必有好法子。眼着国家危急，哪能不管呢？”说完，他一向到宫门前求见鲁庄公。鲁庄公正在为没有个谋士发愁，听说曹刿求见，连忙把他请出去。
曹刿见了鲁庄公提出了自己的要求，而且问：“请问主公凭什么去抵抗齐军？”
鲁庄公说：“平时有什么好吃好穿的，我没敢独占，总是分给大家一路享用。凭这一点，我想大家会支持我。”
曹刿听了直摇头，说：“这种小恩小惠，得到利益的人不多，百姓不会为这个支持您。”
鲁庄公说：“我在祭奠的时候，倒是挺虔诚的。”
曹刿笑笑说：“这种虔诚也算不了什么，神帮不了您的忙。”
鲁庄公想了一下，说：“碰到百姓吃讼事的时候，我虽然不能一件件查得很清楚，但是尽可能处理得合情公道。”
曹刿才摇头说：“这倒是件得民心的事，我看凭这一点可以和齐国打上一仗。”
曹刿请求跟鲁庄公一路上阵，鲁庄公看曹刿这种胸有成竹的样子，也巴不得他一路去。两个人坐着一辆兵车，带领人马出发。
齐鲁两军在长勺（今山东莱芜东北）摆开阵势。齐军仗人多，一开始就擂响了战鼓，发动进攻。鲁庄公也预备下令反击，曹刿连忙阻止，说：“且慢，还不到时候呢！”
当齐军擂响第二通战鼓的时候，曹刿依然叫鲁庄公按兵不动。鲁军将士看到齐军张牙舞爪的样子，气得摩拳擦掌，但是没有主帅的命令，只好憋着气等待。
齐军主帅看鲁军毫无动静，又下令打第三通鼓。齐军兵士以为鲁军胆怯怕战，耀武扬威地杀过来。
曹刿这才对鲁庄公说：“现在可以下令反攻了。”
鲁军阵地上响起了进军鼓，兵士士气高涨，像猛虎下山般扑了已往。齐军兵士没防到这一着，招架不住鲁军的凌厉守势，败下阵来。
鲁庄公看到齐军败退，忙不迭要下令追击，曹刿又拉住他说：“别着急！”说着，他跳下战车，低下头调查齐军战车留下的车辙；接着，又上车爬到车杆子上，望了望敌方撤退的队形，才说：“请主公下令追击吧！”
鲁军兵士听到追击的命令，个个一马当先，乘胜追击，终于把齐军赶出鲁国国境。
鲁军取得反攻的胜利，鲁庄公对曹刿镇静自若的指挥，暗暗佩服，但是心里总另有个没打开的闷葫芦。回到宫里，他先向曹刿慰劳了几句，就问：“头两回齐军伐鼓，你为什么不让我反击？”
曹刿说：“打仗这件事，全凭士气。对方擂第一通鼓的时候，士气最足；第二通鼓，气就松了一些，到第三通鼓，气已经泄了。对方泄气的时候，我们的兵士却鼓足士气，哪有不打赢的道理？”
鲁庄公接着又问为什么不马上追击。曹刿说：“齐军虽然败退，但它是个大国，兵力壮大，说不定他们冒充败退，在什么地方设下埋伏，我们不能不防着点儿。之后我看到他们的旗帜东倒西歪，车辙也乱七八糟，才相信他们阵势全乱了，所以才请您下令追击。”
鲁庄公这才名顿开，称赞曹刿想得殷勤。
在曹刿指挥下，鲁国击退了齐军，局势才稳定了下来。