楚庄王为了郑襄公要求媾和，才去请陈灵公来跟郑国一块儿订立盟约，没想到陈灵公给夏征舒杀了，他只好把三国订约的事搁下，先去平定陈国的内乱。赶到楚庄王收服了陈国，郑襄公又归附了晋国。这一来，差点把楚庄王气坏了。他恨郑国说了不算，打算再去征伐。令尹孙叔敖说：“咱们去打郑国，晋国一定去救；要征服郑国，必须打败晋国。因此，非发大军不可。”楚庄王就率领三军，在公元前597年（周定王10年，楚庄王17年，晋景公3年，郑襄公8年）， 浩浩荡荡直向荥阳进发。
楚国的军队占领了郑国的四郊，把荥阳团团围住，日夜攻打。郑襄公一心依靠着晋国，眼巴巴地等着晋国的救兵。楚国人一连气打了十七天。郑国人死伤了不少，将士们咬着牙，守住城，时时候刻盼着晋国人来救。他们的希望每日跟太阳一同升起来，又每日跟太阳一同落下去。最后荥阳东北角的城墙给楚国人打坏了一大段，一会儿倒了好几丈。全城的老百姓一齐全哭了起来。那种大喊大叫发疯似的哭声把整个荥阳城变成为地狱。男女老少只是哭着、哭着。全城的人等着给人家屠杀，大概全掳了去做奴隶。楚庄王一听到全城的哭声，马上下令退兵。公子婴齐拦住说：“咱们一连气攻打了半个多月，好轻易打塌了一段城墙，就该冲进城去，怎么反发展兵呐？”楚庄王说：“别这么说。郑国人已经知道咱们的厉害了。何必再用武力呐？我不愿意人家光知道咱们的厉害，咱们还得叫人家知道咱们的美意眼。”跟着，楚国的军队退去了十几里，让郑国人缓一口气。
楚庄王只知道美意眼就是美意眼，可不知道怎么样玩格式让人家都知道他的美意眼。比方说：齐桓公要帮助邢国和卫国，并不马上就动手，他得等着那两国给北狄灭了以后，才向列国诸侯大声嚷嚷，去重新制作夷仪和楚丘，这么着，人家才知道他的美意眼。晋文公要收服原城，他先下命令：三天之内攻不下来，他就不要原城了，大家伙儿嚷嚷出去，人家才把他追回去。宋襄公要用仁义去抵抗武力，他必得做了一面大旗，把“仁义”两个字打出来，人家才能够瞧出他的美意眼。楚庄王对这一手可玩不出来。他下令退兵，谁也不知道这是他的美意眼，这不是白饶吗？郑襄公和那些个等着挨杀的郑国人，一瞧楚国退了兵，不说楚国人让他们缓口气，反说是因为晋国的人马到了。大家伙儿精神百倍地先把城墙修好，等着晋国人替他们去打胜仗。楚庄王这才知道郑国并没有归附的意思，就又把荥阳城包围起来。郑国人一连气守了三个多月，还瞧不见晋国的人马。大家伙儿这才觉得不对头。楚国的大将乐伯率领着勇士上了城墙，杀散了守兵。另外一部分将士冲到城下，劈开城门。楚国的大队人马进了荥阳城。
楚庄王下令，不许杀害老百姓，不许抢掠财物。楚国的大军又整齐又严厉地到了大街上。迎面来了郑襄公。他打扮成罪犯的样子，披着头发，露着上身[文言叫“肉袒”]，手里牵着一只羊，恭恭敬敬地来迎接楚国的军队。他跪在楚庄王面前，说：“我没有好好地伺候贵国，叫大王生气，这全是我一个人的不是。现在敝国的存亡全在大王手里。要是大王看着已往的友谊，还让敝国做个属国，永远伺候贵国，这就是您的大恩大德了。”一边说着，一边直流眼泪。公子婴齐恐怕楚庄王耳软心活，就提醒他，说：“郑国直到打得顶不住了才投降。这种投降决不是出于真心。大王明天要是饶了他，让他归附，明天晋国人一到，得！他又背叛起来，那多麻烦事哪！不如干脆把郑国灭了，省得以后再麻烦事。”楚庄王可比公子婴齐精明得多了。他知道一时不能把郑国灭了，落得答应郑襄公把郑国收为属国。他就故意摆出大大方方的神气，说：“要是申叔时在这儿，他又该说我在庄稼地里夺牛了。”
楚庄王马上下令退兵三十里。郑襄公带着几个大臣到楚国兵营里再要求楚庄王让郑国归附。楚庄王同他们订了盟约以后，带着大军回去了。
楚国的军队走了一程子，突然之间来了个新闻，说，晋国拜荀林父为大将，先垮[hu二声；先轸的儿子]为副将，率领六百辆兵车，已经到了黄河边上，前来搭救郑国。楚庄王叫军队安营下寨，要瞧瞧晋国人到底要怎么干。