公元217年，刘备派兵进攻汉中。经过鏖战，终于杀死守将夏侯渊，拿下了汉中。夏侯渊被杀，汉中失守的新闻传到长安，曹操立即率领大军前往汉中。但大军开到汉中城外时，发现那里所有有利地形都已被黄忠等抢占，一时难以取胜。双方相持了几个月，曹军的处境越来越不妙。一天晚上曹操用饭，发现菜中有一碗是鸡肋骨做的汤。他谛视着鸡肋，若有所思。正好这时他的亲信夏侯淳来请示当夜口令，普操随口说了“鸡肋”二字。夏侯淳听了有些新鲜，但也不再询问，照原话传达下去。在营中办理文章、事务的主薄杨修听到“鸡肋”的口令后，马上收拾行装，预备出发