三国末年，晋武帝司马炎灭掉蜀国，夺取魏国政权以后，预备出兵攻打东吴，实现统一全中国的愿望。他召集文武大臣们商量灭大计。多数人认为，吴国另有一定实力，一举消灭它恐怕不易，不如有了足够的预备再说。
大将杜预不赞成多数人的看法，写了一道奏章给晋武帝。杜预认为，必须趁目前昊国虚弱，忙灭掉它，不然等它有了实力就很难打败它了。
炎看了杜预的奏章，找自己的最信赖的大臣张华征求意见。张华很赞成杜预的分析，也劝司马炎快快攻打吴国，以免留下后患。于是司马炎就下了决定，任命杜预作征南大将军。
公元279年，晋武帝司马炎调动了二十多万兵马，分成六路水陆并进，攻打吴国，一路战鼓齐鸣，战旗飘扬，战士威武雄壮。第二年就攻占了江陵，斩了吴国一员大将，率领军队乘胜追击。
在沅江、湘江以南的吴军听到风声吓破了胆，纷纷打开城门投降。司马炎下令让杜预从巷子向吴国国都建业进发。此时，有人担忧长江水势暴涨，不如暂收兵等到冬天进攻更有利。杜预果断反对退兵，他说：“现在趁士气高涨，斗志正旺，取得一个又一个胜利，势如破竹（像用快刀劈竹子一样，劈过几节后竹子就迎刃破裂），一举攻击吴国不会再费多大力气了！” 晋朝大军在杜预率领下，直冲向吴都建业，不久就攻占建业灭了吴国。晋武帝统一了全国。
故事出自《晋书·杜预传》。成语“势如破竹”，形容战斗节节胜利，毫无阻挡。