姜太公曾在商朝当过官，因为不满纣王的残暴统治，弃官而走，隐居在陕西渭水河边一个比较偏僻的地方。为了取得周族的领袖姬昌（即周文王）的重用，他常常在小河边用不挂鱼饵的直钩，装模作样地钓鱼。
姜太公整天钓鱼，家里的生计发生了问题，他的妻子马氏嫌他穷，没有出息，不愿再和他共同生活，要离开他。姜太公一再劝说她别这样做，并说有朝一日他定会得到富贵。但马氏认为他在说空话骗她，无论如何不相信。姜太公无可奈何，只好让她离去。
之后，姜太公终于取得周文王的信赖和重用，又帮助周武王联合各诸侯攻灭商朝，创建西周王朝。马氏见他又富贵又有地位，懊悔当初离开了他。便找到姜太公请求与他规复夫妻干系。
姜太公已看透了马氏的为人，不想和她规复夫妻干系，便把一壶水倒在地上，叫马氏把水收起来。
马氏赶紧趴在地上去取水，但只能收到一些泥浆。于是姜太公冷冷地对她说：“你已离我而去，就不能再合在一块儿。这好比倒在地上的水，难以再收返来了！”
“覆水难收”这则成语的意思是泼出去的水，无法收回。表示事已定局，不可挽回。
这个成语来源于宋.王桃《野客丛书》，太公取一壶水倾于地，令妻收入。乃语之曰：“若言离更合，覆水定难收。”