汉武帝（刘彻）听说李陵带着部队深入到匈奴的国境，士气旺盛，心里很高与。
这时，许多大臣都凑趣地祝贺天子英明，善于用人。
之后李陵战败投降，武帝非常生气，原来祝贺的大臣也就反过来责骂李陵无用和不忠。这时司马迁站在旁边一言不发，武帝便问他对此事的意见，司马迁爽直地说李陵只有五千步兵，却被匈奴八万骑兵围住，但依然连打了十几天仗，杀伤了一万多敌人，实算是一位了不起的将军了。最终因粮尽箭完，归路又被截断，才休止战斗，李陵不是真投降，而是在伺机报国。他的功劳依然可以补他的失败之罪的。
武帝听他为李陵辩护，又讽刺皇上远亲李广利从正面进攻匈奴的庸儒无功，怒将司马迁下在狱里。次年，又误传李陵为匈奴练兵，武帝不把事儿弄清楚，就把李陵的母亲和妻子杀了。
廷尉杜周为了迎合天子，诬陷司马迁有诬陷天子之罪，竟把司马迁施予最残酷、最耻辱的“腐刑”。司马迁受到了这种摧残，痛苦之余，就想自杀；但转念一想，像他这样地位低微的人死去，在许多大富大贵的人的眼中，不过像“九毛亡一毛”，不但得不到同情，且更会惹人耻笑。于是决定忍受耻辱，用自己的生命和时间来费力地、顽强地完成伟大的“史记”的写作。
古人所谓有大勇的人才有大智，司马迁便是这样的人。他知道在他所处的年代里，死一个像他那样没地位、没名望的人，比死条狗还不如，因此他勇敢地活下去，终于完成为那部空前伟大的历史的著作——“史记”。 司马迁把他这种思想转娈的状况通知也的挚友任少卿，之后的人便是根据他信中所说的 “九牛亡一毛”一句话，引伸成“九牛一毛”这句成语，用来譬喻某种东西或某种人材仅是极多数里面的一部份，像是九条牛身上的一根毛一样。