古时候，楚国有一家人，祭完祖宗过后，预备将祭奠用的一壶酒，赏给手下的办事人员喝。参加的人许多，这壶酒如果大家都喝是不够的，若是让一个人喝，那能喝个痛快。这一壶酒到底给谁喝呢？
大家都安静下来，这时有人发起：每个人在地上画一条蛇(snake)，谁画得快又画得好，就把这壶酒归他喝。大家都认为这个办法好，都赞成这样做。于是，在地上画起蛇来。
有个人画得很快，一转眼最先画好啦，他就端起酒壶要饮酒。但是他转头看一看别人，还都没有画好呢。心里想：他们画得真慢。再想显示自己的本领，于是，他便左手提着酒壶，右手拿了一根树枝，给蛇画起脚来，还洋洋得意地说：“你们画得好慢啊！我再给蛇画几只脚也不算晚呢！”
正在他一边画着脚，一边说话的时候，另外一个人已经画好啦。那个人马上把酒壶从他手里夺已往，说："你见过蛇么？蛇是没有脚的，你为什么要给他添上脚呢？所以第一个画好蛇的人不是你，而是我了！"
那个人说罢就仰起头来，咕咚咕咚把酒喝下去了。
以先人们根据这个故事引申出“多此一举”这句成语，比喻有的人自作聪明，常做多余的事，反而弄巧成拙，把事儿办糟了。